– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно? Ярл чуть повернул голову назад, – Покажи. Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами. Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
– Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он. Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала её и сунула в кармашек. С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приёмной. Двое усачей гренадёрского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку. Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрёпанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы леани, запросто ходящие по дворцу – это не повод.
– Доброе утро, ваша светлость!
– Здравствуйте, Альфонсио. Вы ещё не надумали перейти на службу ко мне? Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.
– Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?
– Я сам представлю её. Как скоро перерыв? Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
– Два квадранса.
– Вот тогда и доложите. – ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, – Да, сообщите в Палату
– нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка. Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.
– Что-нибудь ещё угодно вашей светлости? Ярл на миг задумался.
– Нам угодно кофе. Ей, – он указал на Айне, – со сливками. Видимо, малая приёмная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принёс требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила – вижу. Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя ещё немного времени встал, открыл створку двери.
– Прошу. Вас ждут.
Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная – почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке – никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром тёмного спокойного тона. Четыре пушистых зелёных пальмы в кадках по углам. Большой стол в форме буквы Т посередине. За столом сидели люди, наделённые Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк – герцог Бертран, главнокомандующий. А тётенька в зелёной хламиде целительницы – леди Бру из Совета Магов.
– Ваше Величество. Дамы и господа, – склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.
– Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя всё равно придворный, как из тигра овечка, – с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошёл и обнял ярла.
– Ну, здравствуй, Valle. Жив?
– Спасибо, Император, жив.
– Молодец. – тут Император повернулся и оглядел девушку, – Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!
– Айне, дочь Аэлирне, из рода Леани. Айне обомлела. Сам Император обратил на неё внимание!
– Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием? Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.
– Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне? Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.
– Принесла присягу? Не простая наёмница? Ничего себе! Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.
– Обратите внимание, Бертран, всё-таки четверной загиб! Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворождённых. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, – Это не её дядя у меня эскадрой фрегатов командует?
– А это не её ли матушка у меня в Университете преподаёт? – к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.
– А-а, так девица наша, – одобрила леди Бру. Император вновь повернулся к девушке.
– Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?
– Гхм, – поспешил ярл на выручку Айне, – Император, смею заверить – лучница не уступает своему оружию.
– Ого! Стало быть, если её выставить на турнир лучников…
– То я даже не пойду смотреть, – ухмыльнулся ярл, – Неинтересно. Результат будет известен заранее.
– Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. – Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.
– Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?
– Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдём вместе, – ответил тот.
– Да будет так. Садитесь и рассказывайте.
Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.
– Вот. Это было наследие Яромора. Все ахнули. Леди Бру коснулась переплёта пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдёрнула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и всё прошло.
– Ничего себе! Ярл вёл рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, – Сегодня же ко мне на приём! После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.
– Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы? Ярл отвечал, вспоминая детали.
– Запасы еды и воды? Недоумённо пожав плечами, ярл повернулся к Айне.
– Я поковырялась в седельных сумках – мне дней на десять, воину на седьмицу. Герцог размышлял, – как раз… Ваше величество! Это подтверждает данные разведки – кочевники готовят удар на Стигию. Ярл поднял руку, прося слова.
– Да?
– Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от этих разговоров уже всё пересохло. Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли всё необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался – Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то… Герцог Бертран допытывался у Айне, – В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?
– Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.
– Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась? Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:
– От мамы.
– Вот! – захохотали все, – Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала! Барон Орк, начальник разведки, только смущённо пожал плечами.
– Кстати, барон, – посерьёзнел Император, – Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?
– Мне только что доложили из Тайной Палаты, – показал барон шар связи, который всё время держал в руке, – Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.