Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелёными глазами. Ярл сразу же стал на одно колено. – Лесная Дева, и Дева Полей, – шепнул он спутницам.
– Здравствуйте, красны девицы народа Леани. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
– Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, – не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
– Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. – переглянулись девы.
– Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнётся нога ваша о камень. – одна, судя по всему – Лесная Дева, обернулась. – А тебе, чёрная твоя душа, ответ перед нами держать.
– Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. – напрягся ярл. – И под ногами не путался.
– Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под своё крыло Ночных всадниц? – указала Дева Полей на ведьму. – Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
– Дозвольте мне сказать слово в защиту? – тихо сказала Айне. – Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему – доверяю.
– Дозвольте и мне. – воспользовалась паузой Аэлирне. – Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Леани, а дочь – город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем. Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
– Что касается Ночных Всадниц, – глухо начала Лара. – Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьём? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.
– А ярл меня из петли вытащил. – продолжила ведьма. – Да сказал, что – будут у меня всё-таки дети!
– Это вы что же, против нас идти собрались? – нахмурилась Дева Полей.
– Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… – ярл развёл руками,
– То тогда уж вы и виноваты будете. Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа. – При всём моём к вам уважении, я – за чернокнижника. Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?» Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю – взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову. Ярл повернул голову. – Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, – это моя война. Волшебница только выше вскинула лицо. – Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мёртвых не отпущу. Ещё накуролесишь чего по дороге… – насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
– Да что ж нам с вами делать. – всплеснула руками Лесная Дева. Айне уже плакала, не скрывая слёз. «Эх, доченька… за своё счастье бороться надо, а не плакать».
– А посоветуйтесь с маменькой. – запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
– При всём моём к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился. Аэлирне чувствовала, как в её спутнике бурлит тёмная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, – Не надо. А затем добавила, обращаясь к Девам:
– Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше – посодействуйте. Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
– Ступайте, – еле слышно прошелестела берёза.
– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы ещё увидимся…
– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
– В чём? По большому счёту, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чём вспоминать неприятно.
– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?
– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг всё в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошёл бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.
– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.
– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть… Лара кивнула и помрачнела лицом.
– А я ведь по их землям походил в своё время, посмотрел. – продолжал ярл.
– Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.
– И перворождённые тоже? – удивилась Лара.
– Все. И живёт народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Ещё бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселённым районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему чёрному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлёживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а всё туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!
– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.
– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придёт время – отвечу, перед кем там надо. Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
– А как же ты с Девами бороться собирался?
– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдётся чем ответить,
– невесело усмехнулся ярл. – А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
– А знания и силу Яромора? – с острасткой спросила Айне.
– Вот это – никогда. – посерьёзнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
– Хорошо мы тебя вышколили. – Аэлирне чмокнула его в щёку. – Отдохнул? Пошли дальше?
– Да. – встал ярл, – Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
– Эге-ей! Кто такие будете? Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!