— Рамона по живости характера запросто сойдет за мальчишку, — подхватил ярл.
— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль и уплывают в Город эльфов. Под надежную защиту ярла.
— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет, — одобрил канцлер Бер.
— Не зря я называл тебя хитрым лисом, — призадумался ярл. — В Университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне, как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего поддержка и помощь, и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу:
— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец негромко спросил:
— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
— Да, Valle. Если не доверять тебе, тогда уж и вовсе некому.
— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много «если», что я не люблю. Просто буду бороться и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы победитель получает ВСЕ. Но до тех пор тебе, как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
— …не следует знать кое о чем… И победитель получает все?
— Именно, — подтвердил ярл.
— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?
— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — Малый парад планет… — В голосе Valle слышалась озабоченность.
— Ого! Что требуется лично от меня?
— Пока что — только уцелеть. — Ярл вздохнул. — За девчонками я присмотрю.
— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…
Император, уже не сдерживаясь, расхаживал по комнате, как он всегда делал, пребывая в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
— Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
— А я — попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно ходит по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
— Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
— Что-то неспокойно у меня на душе. Покушение на нас и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. И черная магия тут наверняка примешана…
— Эстрелла некоторое время молчала, а затем решилась.
— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.
Император медленно повернул голову.
— Тебе что-то известно?
— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император ничего не говорил, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
— Узнаешь? Это ведь мой локон, я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
— Что?! — Ян вскочил. — Зачем ему… И кто тебе его…
— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла. — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
— И кто получил бы корону, если бы… Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
— …клянусь, как волк, рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила Эстрелла, поводя перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.