— Брысь! — От рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх — работать потолком.
— Может, ты и права, — продолжал философствовать ярл. — Сам, по своей воле, я не могу уйти. Решай.
Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс — четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.
«Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать…»
— Я верю тебе.
Ярл устало потер лицо.
— А что, хороший способ. Только на будущее — постарайся не думать так громко.
Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.
— Так… ты услышал?
— Мы уже и так начали понимать друг друга без слов, — засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело. — Не замечала?
— З-з… з-замечала, — только и выдавила Айне.
— Да не пугайся ты. — Ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. — К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?
— Но ведь ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?
Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, тот громко отозвался и стряхнул остатки пыли.
— Да, но! Открою тебе страшную тайну, — трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места. — Случайность — это закономерность, которой мы не знаем.
Он снял с себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.
— Лично я считаю — то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе — тоже Знак.
— И этот Знак Судьбы — из списка Знаков Силы?
— Совершенно верно, умница ты моя. Но боюсь, пользоваться этим Знаком могут только боги.
— И за что мне такое наказание? — вздохнула Айне.
— Тебе ли жаловаться! — Ярл фыркнул. — Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?
— А эта банда, — девушка кивнула на потолок, — не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.
— Эта банда может многое. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока благодаря своей ловкости я не должен ему ни шеляга ломаного. — Ярл с удовольствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз. — Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог и волен выбрать себе любую. Могу войти в храм любых богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную тропу, — ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе. — Хочешь не хочешь, выбирать дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?
Девушка огляделась.
— Что-то ни один коридор доверия не внушает.
Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.
— Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?
— Нет, — удивленно вскинула глаза девушка.
— Умница. Нет — трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.
Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, все, что было вокруг, затряслось, и эхо гулко отозвалось отовсюду.
Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.
— Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.
— Может, и это — Знак Судьбы?
— Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако темно там как-то… даже Заклятие Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.
— Ну ты же не знаешь точно, что искать?
— Соображаешь, — кивнул головой ярл, — наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть — у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать — меня выдержит. Вот так. Подстрахуешь наверху? — Ярл сбросил трос вниз, и тот улетел в черноту, разматываясь.
— Только вместе. — Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе. Я тут одна ни за что не останусь!
— Ладно, авось руки не оторвутся. — Ярл сел на край, ухватился за трос и повис. — Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…