— И много? — Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.
— Полсотни. Кто — не видно.
— Хорошо, — непонятно ответил он, и линии превратились в карту. — Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем уйти. — Ярл призадумался. — Да, так и сделаем. Полсотни, говоришь?
— Всадники.
— Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?
Айне полезла в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.
— Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?
— Да-да-да! — Озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, принялся разворачивать. Массивный переплет из буйволиной кожи, перетянутый посередине и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь. Айне и ярл склонились над книгой, осмотрели.
— Что? — осторожно выдохнула девушка.
— Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет чем перед Советом отчитаться.
— Выходит, книги Яромора больше нет?
— Выходит, так. — Ярл осторожно замотал останки книги в плащ и сунул обратно в сумку. — Значит, не зря она трепыхалась.
— А… как сделать зомби? — осведомилась Айне как ни в чем не бывало.
— Очень просто, — будто на экзамене, скороговоркой сказал маг. — Малая пятилучевая звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, — продемонстрировал серповидный ножичек. — Вот тут и вот тут. — Показал на себе. — Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.
— Хватит! — в отчаянии крикнула позеленевшая от страха девушка, зажимая ушки. — Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?
— Вот уж нет, — ухмыльнулся ярл. — Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?
— И что? Напишешь еще страшнее? — поежилась Айне.
— Да зачем оно мне? И так жить тошно, без этих жуткостей.
Он помолчал немного, затем поднял голову.
— Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ — уже пошили.
С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона извлек вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. — Переодевайся, — и отвернулся.
— А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже небось бездельем маются? — Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.
— Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.
— Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? — Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.
— Очень даже симпатичная лучница, — искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. — Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семейство гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так — люди. Хумансы.
— А ведьмы — тоже хуманского роду-племени? — ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя. — Как на меня сшито.
— Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы — Ночные Всадницы. Было дело, схлестнулся я с одним магом, а при нем ведьмы… Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды — на всякое дело мастерицы.
— И даже —…?
Ярл ничуть не смутился.
— Не твое дело.
Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, озорная девушка была чудо как хороша.
— А маг?
— Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался, — слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу — все дела прочь, и на охоту.
— Ой! — спохватилась девушка, — сюда же скачут. Забросив шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.
И правда, полсотни кочевников в лохматых засаленных шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство нацелили копья, некоторые стали раскручивать арканы.
— Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?
Ярл прищурился на нападающих и скомандовал:
— Пленных не берем.
Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.