— Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? — удивленно-язвительно спросила Айне.
— Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
— Обеих? — кокетливо уточнила Аэлирне.
— Он правду говорит, мам, — прислушалась к своим ощущениям Айне. — За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала улыбка.
— Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки — и до кончика хвоста.
— Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами леани? — Айне развлекалась от души.
— Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, — пообещал ярл и повел красавиц к широким резным дверям Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того как официальное представление было окончено, Эстрелла слегка повернулась лицом к фрейлинам.
— Оставьте нас. Все. — Затем шутливо погрозила Императору. — Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз такое сокровище! Позвольте теперь мне с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих леани под локотки и увлекла в свой будуар.
— Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? — только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
— Слушай, Valle, мне тут подарили бутылочку столетнего More Morlla.
— «Черная жемчужина»? Очень кстати, — потер руки ярл. — А у меня родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.
Глава 6 ГРОЗА
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике — оплетенная старинная бутыль, а в креслах — двое мужчин.
— Хорошо, согласен. Если кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Ян, предлагаю поменять «если» на «когда».
— Каким образом? — Собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в бокале. — Я не могу послать ни войска, ни флот.
— А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
— Сто тысяч наконечников, — заработала мысль Императора. — Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих… нет, аррских купцов и охранников.
— Эти детали продумывай сам. У меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза. — Ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул. — Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.
Император сосредоточенно думал.
— Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну а если в суматохе при разграблении города пострадает и храм Сета, все будет шито-крыто.
Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.
— Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и… — он хитро посмотрел на ярла, — Барамона из гильдии Купцов.
После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне буквально стонала от смеха, держась за живот.
— Ваше Величество, пощадите! — утирала слезы Аэлирне. — Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!
— Давайте так — донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! — назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.
— Все, что угодно, только дайте отдышаться! — Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. — Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал…
— Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, — спросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.
— Ох, тут все так непросто, — вздохнула Айне и посерьезнела.
— Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, — придвинулась поближе Императрица. — Может, чего присоветую.