— Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, — заметил Император. — Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.
— А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… — усмехнулся лорд Бер. — Я рад, что деньги потратил не зря.
— Умники, — огрызнулся ярл и улыбнулся.
Тут моргнул хрустальный шар, вставленный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.
— Ну-ка, ну-ка.
Император пошептался и повернулся к собеседникам.
— Точная сумма еще неизвестна, но уже перевалило за миллион.
— Неплохо, — заметил лорд-канцлер Бер. — Это будет очень недурственным довеском к баронству. Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?
— Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, — начал перечислять ярл. — Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ леани.
— Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, — согласился Император.
— Тут есть еще и политический нюанс.
— Интересно. — Канцлер приготовился внимательно слушать.
— Еще никогда у леани не было баронов, да еще с такими землями. А баронесса родом из них и пользуется поддержкой и уважением наверху. — Ярл поднял палец. — К тому же она — из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду их не даст…
— Очень даже хорошая идея, — одобрил лорд Бер. — Новая родина леани, в Пограничье. Дополнительная защита от орков.
— Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, — проворчал Император. — Когда жаловал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.
— Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит. — Ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.
— Действительно, очень удачно выходит. Вот тут и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом — владения чернокнижника? — призадумался канцлер.
— Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленниц, что мы приволокли — оттуда, — показал ярл вниз, — как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.
— Если гарантируешь… — тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, — то забирай.
— Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?
— Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников, — потер руки лорд-канцлер.
— Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны. — Император предостерегающе поднял руку.
— Я правильно понял Ваше Величество? — в возбуждении вскочил лорд Бер.
— Мы тут посоветовались с умными людьми… — многозначительно начал вершитель судеб, — Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.
— Так-так! — быстро сообразил ярл. — Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.
— Короче говоря — принять под надежное крыло Империи. — Император встал.
— Ваше Величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.
— Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, — тут Император понизил голос, — я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отрывайтесь по полной программе.
— Мне нужен отпуск, — вздохнул ярл. — Хотя бы на седмицу. Два дела подряд — это чересчур даже для мага.
— Раньше чем через месяц кочевники в столицу Стигии не войдут, — прикинул лорд-канцлер. — Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.
— Отлично. — Император прошелся по кабинету. — За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.
— Подобрать чиновников для администрации на местах. — Лорд Бер уже изучал карту Стигии. — Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, — его палец провел по бумаге полосу, — надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.
— За какие заслуги? — поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.
— Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота — ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.