Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Аэлирне тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала — перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула и отправилась в ванную. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.
— Смотри, в корзине с грязной одеждой было! — Она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.
Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванную, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него капнуло несколько капель крови, которые алым пятном растеклись по серой плитке пола.
— Что за… — Губы Аэлирне запрыгали.
— Да кто же это его так?
— Спокойно. — Волшебница глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. — Он жив — и это главное.
— Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!
— Спокойно, давай рассуждать логически. — Аэлирне уже взяла себя в руки. — Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?
Айне кивнула, постепенно приходя в себя.
— Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.
— Ну, последнее навряд ли. — Девушка тревожно улыбнулась. — На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.
— Да, — подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. — К тому же мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит — во дворце.
— Выходит, там. Ну-ка? — Айне осмотрела кожу сапога. — Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.
— Или когтей, — пригляделась Аэлирне. — Кстати, может, это и не его кровь?
— Да посмотри, в куртке сбоку такая дыра, что я пролезу. С левого боку.
— М-да… Собаки кусают не так.
— В зоопарке ему явно делать было нечего, — озабоченно подтвердила Айне.
— Выходит, снятие порчи прошло совсем не так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься — всю душу вытрясу!
— Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.
— Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?
Императрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание «немного отдохнуть». На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала: «Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?».
— Да помогите же кто-нибудь! — в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, казавшейся сейчас прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.
И вдруг — о чудо! — в спальню вплыли две очаровашки леани.
— Ваше Величество?
— Донья Эстрелла?
— Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! — И Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Аэлирне взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.
Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала:
— Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.
— Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема. — Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. — Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.
«Сказать? Или не сказать? Ведь все равно одна не справлюсь, а, кроме них, довериться некому». Императрица глубоко вздохнула и попросила:
— Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?
Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина.
— Готово.
Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни и слушала, ерзая на месте от нетерпения.
— Как я вас понимаю, я ведь сама мать, — сказала Аэлирне.
— А я не согласна, — возразила Айне. — Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего — живу как-то.
— Хмм, а ведь эта егоза в чем-то права. — Аэлирне слабо улыбнулась. — Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, разве раньше наш знакомый некромант не мог добраться до любой души, в том числе и?..
— Я в этом не очень разбираюсь, — осторожно ответила Императрица. — Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.