— Ваше Величество!
Император обернулся, чмокнул жену и развел руками.
— Извините, прекрасные дамы, но — дела! — И поспешил опять в свой кабинет.
Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Идею одобрили. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.
— Ага! Тетенька, покатайте нас еще! — Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.
— Во-первых, не тетенька, а леди Айне, — вмешалась Императрица. — Во-вторых, где «пожалуйста»? А в-третьих — мы идем в салон красоты.
— И мы с вами! — хором завопили дети. — Мы тоже хотим быть красивыми!
— А почему бы и нет? — переглянулись Аэлирне с матерью семейства.
— Как здорово! И это я? — восхищенно распахнула глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль «Атакующий эльф», в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на «Маленькой фее».
— Пусти! — немилосердно пихаясь, сбоку влезла Хелен и стала вертеться, разглядывая себя. — И правда здорово!
Тут подоспела Алисия в стиле «Царица Ночи», и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети притихли.
— Как в сказке! — искренне сказала Алисия.
Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.
— О! — встрепенулась Айне на обратном пути. — Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.
— Кстати, а вы заметили выбор принцесс? — поинтересовалась донья Эстрелла.
— А что? Я их, правда, совсем не знаю. — Аэлирне пожала плечами.
— Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.
— Ну, тогда Рамона — будущая лучница и моя ученица. — Айне улыбнулась, наблюдая, как троица детей впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.
— Хелен — волшебница, — легко разгадала мысль Императрицы Аэлирне.
— А вот Алисия… — Тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.
— Исключено, — авторитетно заявила Айне. — Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.
— Тогда что?
— Трудно сказать, — пожала плечами опытная волшебница. — У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.
— Увы.
Рядом с ними остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.
— Эй, девки! Поехали в номера!
— А пошел ты! — Аэлирне подробно объяснила куда.
Разодетый и весьма нетрезвый молодой человек выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был одет богато и крикливо — в атласный лиловый камзол с кружевами и позументами. К тому же пьян более чем изрядно. В приоткрытую дверцу высунулось лицо еще одного типа.
— Вы че, шлюхи, совсем оборзели?
Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот просто отлетел.
— Да я вас щас…
Что он там замыслил, так и осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула его обратно в карету, отчего та едва не перевернулась.
— Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…
Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
— Щекоталка, — объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.
Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
— Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
— И что, часто безобразничает? — серьезно спросила донья Эстрелла.
— Дых, красавицы, никому проходу нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.
— А чей он сынок?
— Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, — охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. — Тот человек сурьезный, а вот сынок…
И она махнула рукой.
— Шли бы вы, красавицы. А то, не ровен час, вернется гуляка, — серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
— Ну, во дворце и у нас есть защитники, — улыбнулась Аэлирне. — Кроме того, я волшебница.
— А-а, тогда понятно, — заулыбался парень из окна второго этажа. — Ловко вы его, мордой — да в …но!
Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке и который стоял невдалеке.