— Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды объясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не какие-нибудь бродяги.
— Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? — спросил ярл и, подумав, достал небольшой — ведра на два — бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре и целый сноп искр взлетел в воздух.
Вскоре появилась и старшая. С радостным визгом она прыгнула к Аэлирне.
Ярл покачал головой и отвернулся к гномам.
— Ну чего, бородатые, сидите? Я думал, в бочонке уже половины нету.
— Не пригласили вроде, — с хитринкой ответил старший гном.
— А для кого я достал столько? — укоризненно проворчал ярл. — Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, пива не пью.
— А что ж так? — Гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необъятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
— Хорошо… — мечтательно протянул старшой.
— Темное столичное, — одобрительно покивал бородой младший.
— А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта так больше на светлое налегают…
— Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
— Особливо когда зенки зальют, — поддакнул старшой.
Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
— Не будем болтать попусту. — Ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. — Вот. Императрица произвела Аэлирне в баронессы. Вот указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса. Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.
Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула.
— А как же мы?
— Новой баронессе, — ярл через плечо показал пальцем на одну из хохочущей троицы женщин чуть поодаль костра, — потребуются верные люди.
В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
— Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, то следовательно — гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете жить, как и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местной баронессы. То есть — Аэлирне.
— Это серьезное дело, — одобрила ведьма. — Значит, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
— Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо — охладил ее пыл ярл. — Посидите, подумаете. Лес рубить помногу — это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
— И все равно. Баронство и баронесса из народа леани — это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… Ммм!..
Ярл скромно промолчал.
— Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу леани тоже сообщить надо.
— Сообщи, конечно.
— А какой в этом твой интерес, чернокнижник? — поинтересовалась ведьма.
— Тут на днях на Императора покушались, — сообщил ярл словно бы секрет. — С применением черного.
— Ну ничего себе! — взметнула брови собеседница.
— Вот. Леди Айне, да-да, именно она спасла головушку Императору, и супруге его, да десятку верных людей. Наделил он за это девчонку рыцарским званием. — Ярл чуть передернул события, полагая, что это в общем-то не повредит. — А коль скоро она мне присягала, отвел я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
Ведьма кивнула.
— Славное местечко, знаю.
— Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
— Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
— Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать — все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, туда и хоббиты набегут. Тем более что там пахотные земли есть, — поделился своими соображениями ярл.
— Ну тогда да. И, что важно, дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите если что не так!