— Но почему?
— Будь я проклят, если знаю!
Нейт проклинал себя при мысли, что снова опоздал. Пусть всего на несколько секунд — но эти секунды могли стать для Саманты роковыми. Незнакомец спас ее от верной гибели. Сделал то, что должен был сделать сам Нейт.
А ведь до сих пор он считал себя профессионалом!
«Тоже мне, агент ФБР! — корил себя Нейт. — Уложил в постель женщину, которую обязан охранять! Как можно было сотворить такую глупость?!» Страсть к Саманте притупила его бдительность, и несколько часов спустя он, забыв об осторожности, выпустил ее из виду и позволил ей сбежать.
Разумеется, Саманта — не арестованная, и Нейт не имел права задерживать ее силой. Но как он не понял, как не почувствовал, что смерть нависла над ее головой? Что он обязан идти за ней по пятам, куда бы она ни направлялась?..
Но еще больнее было сознавать, что Саманта по-прежнему ему не доверяет. Да, она занималась с ним любовью; да, она, несомненно, что-то к нему чувствует — но не доверяет.
Нейт понимал: в этом винить некого, кроме самого себя. Но, он знал также, что, если ему дорога жизнь Саманты, он должен исправить положение. Как можно скорее.
Нежно и осторожно Нейт сжал в руках ее узкую ладонь.
— Прости, что меня не было рядом.
— Тебе не за что извиняться, — виновато улыбнулась она. — Я сделала глупость, вот и расплачиваюсь.
— Но я профессионал. Я должен был догадаться…
— О чем? И как? Я постаралась запутать следы, как могла.
— У тебя это здорово получилось, милая. Но больше так не делай, договорились?
— Не понимаю, как они меня нашли?
— Обычная оперативная работа. Перебрали всех твоих друзей, коллег. Установили где-нибудь в машине «жучок». Для профессионала это несложно.
— Но я ведь сменила машину!
— У тебя было что-нибудь с собой?
— Только сумочка.
Нейт выразительно промолчал.
— Нет, в сумочке «жучка» быть не может. Я все время носила ее с собой, а когда приехала на условленное место, оставила ее в машине. По ней убийца не мог меня вычислить.
— Возможно, он следил за Терри, — предположил Нейт.
Саманта прикрыла глаза. Господи, сколько людей уже подверглись опасности лишь потому, что оказались с ней рядом!
— Ты не знаешь, где сейчас моя сумочка? — спросила она.
— Мне звонил Дэн. Он отогнал твою машину обратно в гараж, но сумочку и пистолет оттуда забрал. Уверяет, что за ним никто не следил.
— Что же мне теперь делать?
— Нам, — мягко поправил ее Нейт.
— Ах да. Ведь охранять меня — твоя работа.
— Подозреваю, что на этой работе я долго не задержусь.
Нейт сам поразился тому, с каким спокойствием произнес эти слова. Много лет работа была для него самым главным в жизни. Он поступил на службу в ФБР, чтобы отомстить; но скоро оперативная работа увлекла его и стала любимым делом…
Однако сейчас он нашел нечто более важное.
— Почему? — удивилась Саманта.
— Меня отстранили от этого дела. И приказали держаться от тебя подальше. А я нарушил приказ.
— Почему тебя отстранили?
— Под предлогом, что я слишком близко к сердцу принимаю дела семьи Мерритта, — признался он.
— Почему ты считаешь, что это только предлог?
— Уж слишком подозрительно все выглядит. Мы с Греем четыре года занимались кланом Мерритта. Были у нас и другие дела, но в основном мы работали по этому. Добились определенных успехов. Изучили эту «семью» лучше, чем кто-либо еще в ФБР. И вдруг, ни с того ни с сего, нас отстраняют.
— Так ты думаешь, кто-то в ФБР…
— Не знаю, Саманта. Мне бы очень не хотелось так думать. Но если у нас есть в мафии свои люди — почему не может быть наоборот?
— Называй меня Сэм, — попросила она.
Нейт невольно расплылся в улыбке. Наконец-то она приняла его в число друзей!
— На дядюшку Сэма ты не слишком похожа!
— Надеюсь, — слабо улыбнулась она.
— Но мне все равно нравится.
Дверь отворилась, вошел доктор Макинтайр.
— Вижу, вы очнулись.
Сэм кивнула и, попытавшись сесть, поморщилась от боли.
Доктор проверил повязку, затем снял бинты и осмотрел рану.
— Хорошо заживает, — заметил он и принялся накладывать новую повязку.
— Она может передвигаться? — спросил Нейт.
— Если не пешком — почему бы и нет? Только не забывайте принимать антибиотики и регулярно менять бинты.
Нейт кивнул.
— Куда поедете?
— На юг, — коротко ответил он.
— Ясно, — рассмеялся Макинтайр. — А возможно, на север, на запад или на восток?
— Чем меньше вы будете знать, тем лучше. Не хотелось бы втягивать вас в неприятности.
— А, мне не привыкать! — махнул рукой старый доктор.
— Спасибо вам! — с чувством произнесла Сэм.
— Не за что. Считайте, что я помог вам в память о вашем отце.
Нейт заметил, что в уголках глаз Саманты выступили слезы.
Эта женщина не плакала ни от страха, ни от боли. Даже тогда, когда очень немногие на ее месте удержались бы от стонов и жалоб, она не издала ни звука, ничем не показала своей слабости. И вот теперь она едва сдерживает слезы, когда ей напоминают об отце, умершем два года назад.
Нет, даже не отце. Ее отец — Пол Мерритта.
Нейт сжал ее руку в своей. Боже, что же она сейчас чувствует?! Что должен чувствовать человек, у которого отняли все, что он знал, что любил, во что верил, — даже воспоминания детства?
Как бы то ни было, главное для них сейчас — сбить убийц со следа. Колесить по штату, не задерживаясь подолгу ни в одном месте. И постоянно держать связь с Греем, который в Бостоне пытается выяснить, кто «заказал» Саманту и ее мать.
Очевидно, охота за Самантой как-то связана с тайной ее матери.
Но теперь картина осложнилась. Похоже, что, кроме врагов, по пятам за ними следует какой-то неизвестный защитник. Возможно, его прислала мать Саманты. Эта женщина, гонимая страхом, скрылась в неизвестном убежище, но страх за собственную жизнь не позволил ей оставить без защиты дочь.
Наконец Макинтайр закончил перевязку. Нейт снова сжал руку Саманты.
— Нам пора.
Сэм кивнула. Нейт с удовольствием отметил, что она больше не спорит с ним, даже не задает вопросов.
— Прости, что проколола твою шину, — покаянно произнесла она.
— Ничего страшного, — легко отозвался Нейт. — Ее давно пора было сменить. Тем более что в багажнике у меня нашлась запасная. Но вот уж не подозревал за тобой хулиганских наклонностей!
— Я больше не буду, — торжественно пообещала Саманта, и лицо ее осветилось улыбкой.
— Да уж, надеюсь!
Даже сейчас — без макияжа, с растрепанными волосами — Саманта притягивала Нейта, как ни одна другая женщина С большим трудом он удерживался от того, чтобы не наклониться к ней и не прильнуть к ее губам.
Но сейчас не время. Враги висят у них на хвосте. Как только они поймут, что в больнице Саманта не появится, начнут разыскивать ее у частных врачей и рано или поздно выйдут на Макинтайра…
Нейт повернулся к доктору:
— Док, вы не хотите на несколько дней покинуть город?
Макинтайр удивленно поднял брови, затем кивнул:
— Действительно, давно не был на рыбалке. Есть у меня хибара в лесу, на берегу ручья…
— О ней кто-нибудь знает?
— Знают двое или трое, но эти ребята не из тех, кто станет болтать с посторонними.
— Оружие у вас есть?
— А как же! Еще с корейских времен. Я ведь воевал в Корее. Потому-то и сошелся с Дейвом Кэрроллом — он тоже знал, что за штука война.
— Вы много о нем знали? — спросил Нейт.
Он понимал, что нельзя терять ни минуты и выяснить хоть что-нибудь о таинственном Дэвиде Кэрролле. Кто был этот человек? Как решился он бросить все и начать новую жизнь в маленьком провинциальном городке? Быть может, в его прошлом были собственные темные тайны? И в объятих Пэтси Кэрролл он искал искупления?..
— Только то, что он служил во Вьетнаме, — ответил Макинтайр, — в каких-то спецчастях. «Морские котики», рейнджеры… не знаю, не спрашивал. Но подготовка у него была отменная, это уж точно.