Как же удивились Ле-Бодлунане, когда двадцать пять лет назад на горизонте появилась большая флотилия кораблей. Войны как таковой не было, остров быстро заполонили солдаты в темно-синей форме. Потрясенным жителям сообщили, что они, тупые рыбаки, теперь являются счастливыми поданными Эйланской империи, которая, оказывается, располагается где-то далеко на юге. Что они теперь должны работать во имя процветания их империи и им разрешено оставлять себе только двадцать процентов всей выручки, улова, мехов и особенно редкой белой тюленьей кости. Поселения наводнили надсмотрщики и сборщики мыты. Остров стал северной морской базой для империи. Через несколько лет началась какая-то очередная война на материке, императору Эйлании Кааэру требовались солдаты, Ле-Бодлунане должны были предоставить по человеку с каждой семьи.
Северин был единственным сыном, полукровкой. Его отец серелянин вынужден был пойти на войну, быстро выслужился и стал капитаном. Когда мальчику было пять лет, отец перевез их в столицу Эйлании – Соленте.
Северин был в восторге! Столько солнца, изумрудное море, цветы всевозможных цветов. Однако очень скоро восторги потухли. Очень быстро мальчику дали понять, что он недочеловек со слишком белыми волосами, что он всего лишь жалкая полукровка, который не может говорить на нормальном языке без акцента. В него полетели камни, даже нищие презирали провинциала-полукровку.
Как же он мечтал стать таким же как все. Годами он стеснялся говорить, его язык звучал как отрывистое карканье, стеснялся своего слабого, белокожего, очень худого тела – от отца ему достался узкий, хрупкий костяк, стеснялся своих белых, очень прямых волос, стеснялся своей слишком простой матери, которая обожала своего голубоглазого мальчика. Она буквально утопила его в липком сиропе своей тупой любви и заботы.
Отец достиг высокого положения в армии Эйланты, семья купила большой дом у Восточных ворот, Северин ходил в школу за ту сторону Стены, с эйлами-аристократами. Как он проклинал это решение матери. Над ним насмехались, он был настороженным, недовольным, до странности молчаливым ребенком, его называли дохлой рыбой из-за цвета его кожи. Стало только хуже, когда мать пожаловалась соседке-кумушке, что ее шестнадцатилетний сын все еще писает в постель, прозвище «белесая зассыха» прочно закрепилось за Северином.
Они, солентанцы, казались мальчику восхитительными созданиями — их движения, их лица, весь их облик. Они ему нравились и вызывали у Северина горячую зависть, как он ненавидел их всех, даже их собак, даже их лошадей.
Каждый день он ходил ко рву, куда сваливали городские отходы и кидал камнями в собак, рывшихся в вонючей куче с объедками. Свою первую собаку он убил в пять лет, случайно, играя, но ему понравилось, с тех пор это стало для него необходимостью. Там же, на помойке, он и познакомился с работорговцами. Северину было восемнадцать лет, когда к нему подошел бородатый мужчина с гнилыми зубами и спросил, не хочет ли мальчик-полукровка заработать хорошие деньги. Работать даже и не надо, просто приводить в указанное место людей, желательно молодых и здоровых. Оплата зависела от возраста товара (только позже Северин понял, что Брик, увидев одинокого молодого человека, планировал его прихватить, но, приблизившись, узнал его селеринское происхождение и передумал).
Первой жертвой стала красавица Элиза. Она больше всех издевалась над ним в школе. Он напал на нее сзади, аккуратненько придушил, чтобы не брыкалась, оттащил в заброшенный подвал, одел мешок на голову, до сих пор он ненавидел, когда кто-то видел его голым... Через день он получил два золотых за молодую рабыню. Ему заплатили бы больше, если она была бы невинна и ее лицо не покрыто все синяками. С тех пор Северин стал богатеть. В работорговых кругах его называли «буревестником».
Сейчас Северин Птица был знаменитым газетчиком. Он стал королем информации. Властным, влиятельным и очень опасным. Он продолжал работать с королем Сайлехом Бородой, большими партиями поставляя рабов со всей страны.
Мало кто узнал бы в золотоволосом, загорелом мужчине с широкими плечами того самого «белесого засранца» (да и некому теперь было узнавать, все его бывшие одноклассники куда-то пропали). Только Северин Птица знал, что эти качества не были даны ему природой, а достигнуты кропотливыми усилиями. Северин красил свои белые волосы желтоватой краской, чтобы стать таким же как все, белую кожу покрывал специально изготовляемым для него кремом, чтобы выглядеть загорелым, слишком узкие плечи прикрывал накидками, плащами или одеждой с широкими, накладными плечами. Все изменилось, кроме одного – так же мужчина ненавидел всех их, кому не надо было прилагать усилий, чтобы выглядеть как избранные, и все также каждое утро он просыпался в мокрой постели...