- Когда ты прыгнула, - поправил ее сид, отодвигая голову. - Я не поранился. Я упал в воду, а не на камни.
- Тогда что же это?.. - она замерла, пораженная. - Это от удара камнем! Ты ударил того человека камнем и у тебя появился синяк, как и у него!
- Такая вот ерунда получается, - ответил сид с натянутой улыбкой.
- Но ты ничуть не удивлен, - продолжала Бранвен. - Это какое-то древнее заклятие, верно? Вот почему сиды проиграли людям? Вы не можете причинять нам вред - все возвращается к вам сторицей... Если бы ты убил того человека... ты бы тоже?..
- Кто знает? - философски ответил Эфриэл. - Проверять не хочется. Небеса и вправду прокляли нас, запретив вредить людям.
- Но ты поджег воротник лорда Освальда, тогда, после свадьбы...
- Я же не вредил именно ему. И если сиды устроят обвал или путем магии обрушат на головы смертных гору - то не получат ничего в ответ. Нельзя лишь причинять прямых увечий. Это опасно для нас.
- Но ты напал на человека, чтобы спасти меня, - Бранвен взяла Эфриэла за руку. - Благодарю от всего сердца.
- Что за гусячьи нежности! - Эфриэл отвернулся, но девушка заставила его посмотреть на нее, положив ладонь ему на щеку.
- Не надо стесняться благодарности.
Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза, сидя в разнотравье, обнаженные, как прародители в небесном саду.
- Твои юбки уже просохли, - сказал Эфриэл. - Оденься, если не хочешь предстать перед мужем уже не девушкой.
- Ты ничего мне не сделаешь, я знаю, - Бранвен принялась натягивать юбки, а Эфриэл неудержимо косился на ее задик, который она так неосмотрительно выставила. Но вскоре задик был надежно упрятан, и оставалось только помечтать о несбыточном.
- Что ж, вперед! - маленькая леди была полна решимости, но очень скоро присмирела, а потом выяснилось, что туфельки герцогини не подходят для прогулок по лесу. Подошвы протерлись до дыр, и юная леди умудрилась даже поранить ногу об острый сучок. Пришлось вложить в ее туфельки по кусочку древесной коры. Но дело обернулось еще хуже, когда выяснилось, что и ножки герцогини не были приспособлены для долгих пеших путешествий. Эфриэл заметил, что Бранвен прихрамывает, и несмотря на ее возражения слупил с нее обувь, убедившись, что никчемная девчонка стерла пятки в кровь, но доблестно терпела и молчала. О том, чтобы она продолжила путь, не могло быть и речи, и сиду пришлось усадить ее сиятельство на закорки и тащить на себе. Не слишком радостное занятие - по жаре и пересеченной местности. Но Бранвен чувствовала себя очень и очень неплохо, восседая на его спине.
Прижавшись щекой к шее сида, она болтала не умолкая.
- Прости, что я обозвала тебя трусом, - сказала она застенчиво. - Я не должна была так говорить.
- Ладно, чего уж там, - пробормотал Эфриэл, стараясь сберечь дыхание.
- Сама я ужасно боюсь мышей, поэтому ничуть не осуждаю тебя за страх.
- Угу, - Эфриэл не забывал сверяться по солнцу, куда идти, вполуха слушая лепет герцогини. Вот уж точно - птичка-малиновка, сразу же начавшая щебетать, чудом вырвавшись из когтей коршуна.
Глава XIII (окончание)
К вечеру юная леди проголодалась, хотя и пыталась скрыть за беззаботным щебетанием урчание в животе. Выдохся и Эфриэл, и они устроились передохнуть, усевшись на поваленном дереве. Рядом проходила лесная дорога, и путешественники ободрились. Дорога - это такая замечательная штука, которая двумя концами упирается в людские жилища. Еще бы не прогадать, какой конец короче. Бранвен увидела куст с красными ягодами и хотела нарвать их для вечерней трапезы, но сид не позволил.
- Мне других забот не хватает - еще и возиться с отравившейся красавицей! - прикрикнул он. - Вдруг они ядовитые, как цикута? Съешь - и Леоакадии не о чем будет беспокоиться.
- Ах, я все бы отдала за кусочек хлеба, - сказала присмиревшая Бранвен. - Если бы яркое пламя сейчас послало нам помощь - всадников на могучих конях, тогда я...
Лесная чаща ответила ей эхом людских голосов, а потом и конским ржанием. На дорогу выехали три всадника. Гнедые кони чинно выступали друг за другом, а всадники весело переговаривались на аллемадском наречии.
- Небеса услышали мои молитвы! - Бранвен вскочила, забыв про боль в ногах.
- Не спеши, - посоветовал Эфриэл. - Кто знает, что у них на уме?
Но она уже бежала, размахивая руками, не подумав, что встреча в пустынном месте с тремя мужчинами может быть опасной. Всадники заметили ее и остановили коней.
- Благородные господа! - пока Бранвен добежала до них, то окончательно запыхалась, и ей потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.
- Кто ты, девушка? - спросил один из всадников на эстландском, с обычным для южан акцентом. - И как здесь очутилась?
- Я - герцогиня Бранвен Аллемада, и прошу о помощи. На мой эскорт напали разбойники, мне удалось спастись, но я потеряла своих людей, экипаж, и заблудилась. Помогите добраться до ближайшего города, и мой супруг вас щедро вознаградит.
Всадники переглянулись, и тот, что заговорил первым, спросил с преувеличенной вежливостью, которую Бранвен не разгадала:
- Вы - герцогиня Аллемада?
- Да, - радостно подтвердила она.
- Очень польщен знакомством, - всадник снял шляпу. - А я - король Эстландии!
Он и его спутники разразились смехом, и Эфриэл, как раз догнавший безрассудную леди, угрюмо уставился на них, соображая, не пойдет ли непочтительность дальше хохота. Но всадники спешиваться не собирались, а кружили вокруг Бранвен, разглядывая ее с насмешливым любопытством. Бранвен и сама поняла, что громким словам никто не поверил, и опустила голову, затеребив юбку.
- Не грусти, милашка, - сказал первый всадник. - Мы не настолько жестоки, чтобы бросить красавицу в беде. Хочешь, я отвезу тебя в Мостоле? Оттуда до Ла-Коруньи всего восемнадцать лиг. Отправишь письмо своему супругу, и он заберет тебя.
Они опять посмеялись, а Бранвен торопливо закивала, согласная на все, лишь бы добраться до какого-нибудь города.
- Я благодарна за вашу доброту, милорды, - сказала она, - но не найдется ли у вас чего-нибудь съестного? Я целый день блуждала по лесу и ужасно голодна.
Из седельной сумки немедленно бы извлечен кусок лепешки и сыра, и Бранвен, издав стон восторга, впилась зубами в нехитрое угощение. Она все еще жевала, когда первый всадник протянул руку, чтобы помочь взобраться на коня. Девушка несмело приняла ее, а Эфриэл подтолкнул неуклюжую, чтобы не распласталась по крупу, как лягушка на коряге. Разумеется, ему руки и лошади никто не предложил, и пришлось следовать за благородными господами, увозившими Бранвен, своим ходом. Сначала леди оглядывалась, отыскивая его взглядом, но потом усталость взяла свое - она уткнулась лбом в спину мужчины и задремала.
В отличие от спящей леди, у Эфриэла сна не было ни в одном глазу - он старался не отставать и запоминал дорогу, потому как теперь они ехали в сторону, противоположную столице.
Мостоле, о котором говорили их случайные спутники, оказался не городом, а деревушкой, приютившейся на вырубке. Несколько домов, церковь и постоялый двор с треснувшей вывеской - вот тебе и город. Всадники остановились под вывеской, тихо переговариваясь. Их гортанного языка Эфриэл не понимал, а то, чего он не понимал, всегда его тревожило. Но всадники покамест вели себя достойно, и легонько потрясли Бранвен, призывая ее проснуться.
- Это Мостоле. Отсюда до столицы несколько часов пути, но ночь лучше провести под крышей. Вы ведь не против, пейнета?
- Конечно же нет, милорды, - заверила их Бранвен. - Понимаю ваше недоверие, но я и вправду герцогиня, и за каждый потраченный на меня медяк мой муж вернет вам чистым золотом.
- Золото нам было бы очень нелишним, - показал в улыбке белоснежные зубы всадник. - Меня, кстати, зовут Пако, а это - мои друзья, Игнасио и Изандро. И мы будем счастливы вам помочь даже без вознаграждения. Мы же благородные гринголо, верно, ребята?
Они снова рассмеялись, а Бранвен излила потоки словесной благодарности, заверив, что добрые дела не остаются без вознаграждения, и что герцог будет счастлив одарить тех, кто помог в трудную минуту его жене.