* * *
Русалочка открыла глаза. Она лежала на берегу, чувствуя во всем теле ужасную жгучую боль. Морская дева медленно села и огляделась вокруг.
Побережье было пустынно, лишь с одной стороны к ней быстро приближалась какая-то фигура. Девушка встретила её без страха – там, внизу, в подводном царстве, почти все были к ней добры, а единственное, что её напугало – это логово морской ведьмы.
Тем временем, непонятный силуэт оказался совсем рядом и русалочка ахнула – это был принц!
Он подбежал к ней, взволнованно воскликнув:
– Боже мой, вы в порядке? Что с вами?
Она ничего не ответила, а только опустила взгляд. И тут же заметила очень важную перемену: на месте её прекрасного зеленовато-голубого хвоста теперь были две тоненькие белые подпорки – маленькие аккуратные ножки. Они выглядели так забавно и нелепо, что принцесса улыбнулась.
Принц протянул ей руку:
– Позвольте мне помочь вам подняться.
Она с молчаливой благодарностью вложила свою узенькую бледную ладонь в его, большую и широкую, но аристократически изящную. Юноша потянул её на себя и русалочка оказалась на ногах.
Стоять было непривычно и неудобно. Твёрдая земля совсем не помогала занимать любое удобное положение, в отличие от ласковой воды. Едва девушка поднялась, принц вспыхнул и отвёл взгляд – она была совершенно нагая.
В свои пятнадцать морская дева вряд ли выглядела взрослой – хрупкая и маленькая, как ребёнок, тоненькая и стройная, она вызывала у юноши непреодолимое желание оберегать и защищать её.
Заметив смущение принца, она догадалась, что люди носят одежду, чтобы скрыть своё тело, поэтому перебросила вперёд часть своих густых золотистых волос. Они были такие длинные, что легко прикрыли всё, что было необходимо. Оставшаяся часть водопадом сбегала по спине до самых колен, пряча её сзади от чужого взора.
Когда молодой человек повернулся, он всё ещё краснел, но девушка уже выглядела максимально прилично в данных обстоятельствах, так что он счёл лучшим решением поскорее проводить ее в замок, где ей выдадут одежду.
Сделав первый шаг, русалочка едва не вскрикнула от боли. Она будто наступила на нож. В голове зазвучало предупреждение морской ведьмы:
– Твой хвост раздвоится и превратится в пару стройных, как сказали бы люди, ножек. Но тебе будет так больно, как будто тебя пронзят острым мечом. Ты сохранишь свою плавную, скользящую походку – ни одна танцовщица не сравнится с тобой; но помни, что ты будешь ступать как по лезвию ножа и изранишь свои ножки в кровь.
Старуха не соврала. Боль была невероятная, но принцесса ничем не показала этого, легко идя к замку об руку с принцем. В конце концов, разве боль имеет значение, когда рядом с ней её счастье?