Об этой даме ходили разные слухи... Кто-то утверждал, что она превращает всех своих врагов в чудовищ, что патрулируют территорию вокруг её жилища, кто-то – что ест глупеньких русалочек на ужин, а иные вообще почитали её самым большим злом во всём подводном мире.
Откуда она появилась, давно ли живёт на свете, есть ли у неё семья – на эти вопросы никто не мог ответить. Единственное, что было известно наверняка – её не просто так звали ведьмой. Она обладала какими-то странными и необъяснимыми силами, умела варить зелья и насылать проклятия, и как бы ни боялся её морской народ, в иных случаях лишь она могла помочь нуждающимся.
Но добраться до обители ведьмы было нелегко. Те, кто не захлебнулся в водоворотах, не увяз в черном иле, рисковали быть схваченными полипами – ужасными монстрами, железной хваткой держащими в своих смертельных объятиях всё, чему не повезло попасться в их лапы. Не животные, не растения, созданные при помощи магии, они служили лишь одной цели – не подпускать никого и ничто близко к логову хозяйки, и с этой задачей они успешно справлялись.
Умудрившись пройти этот последний рубеж, просители тем самым доказывали ведьме, что достойны траты её времени и намерения их достаточно серьезны. Тела тех, кто вовремя не повернул назад, оставались во власти безмолвных стражей навеки и служили назиданием всем прочим глупцам или смельчакам, решившимся сунуться к ведьме.
Русалочка замерла, глядя на ужасающие заросли. Полипы росли так густо и имели так много ответвлений, что со стороны казались настоящей непроходимой стеной. Ещё не поздно было повернуть назад. Вернуться к отцу, сестрам, строгой, но заботливой бабушке и прекрасному садику с алыми как солнце цветами. Не поздно жить как прежде, забыв всё случившееся как страшный сон.
Не поздно, но невозможно. Невозможно существовать дальше, заменив небесный простор бескрайним океаном, невозможно любоваться цветами вместо дневного светила, и невозможно больше жить без него, молодого принца, всецело завладевшего её сердцем.
Как стереть из памяти его точеное лицо с изящными чертами, стройное тело, горящий взгляд... Как забыть те вздохи и нежный шепот: «где ты?» – что слышала она, приплывая по ночам полюбоваться им ко дворцу?
Нет, отныне её жизнь без него стала немыслима. Из неё ушел всякий смысл и цель, оставив глубоко внутри болезненную пустоту, незаживающую рану, что будет тревожить принцессу до конца её дней. Принцу отведено куда меньше. Он, конечно, не проживёт и ста лет – что этот срок для русалки? Ерунда!
Но там, в посмертии, его ждут вечные счастье и наслаждение, тогда как ей уготовано лишь забвение. Она превратится в морскую пену и на этом свете не останется и следа её существования. А главное – она больше никогда не встретит Его.
Они принадлежали к разными мирам при жизни, но даже и после смерти им не суждено быть вместе. Как вынести эту горькую правду? Как жить с этим осознанием? Невозможно!
Но выход есть! Единственно возможный и правильный. Принц должен полюбить её. Полюбить искренне, всем сердцем, сильнее всех на свете! И тогда она тоже обретёт душу, что позволит им не разлучаться ни в одном из миров. Вот только разве может человек полюбить русалку?
Принцу нужна своя, человеческая девушка, с ногами, а не рыбьим хвостом. Раньше русалочка считала себя красивой, но теперь, глядя на принца, сомневалась. Какой, должно быть, безобразной счёл бы он её, доведись им встретиться лицом к лицу! Ведь благодаря этим странным и тонким подпоркам люди могут и ходить по земле, и плавать в море, а русалке на берег не выйти. Она прикована к воде и абсолютно беспомощна на суше.
Поэтому ради него, ради их любви, их совместной посмертной вечности она должна была преодолеть всё. Иначе чего стоят её чувства, если ради принца она не готова пойти на жертвы?
Нахмурившись, морская принцесса собралась с духом и, скрутив свои длинные прекрасные волосы в толстый жгут, обвязала их вокруг головы, закрепив водорослями, скрестила руки на груди, и, шевеля лишь хвостом, ринулась прямо в гущу полипов.
Мерзкие создания тянули к ней свои жадные «пальцы» силясь схватить, вцепиться и никогда не отпускать. Среди уродливых колышащихся тел девушка увидела совсем юную русалочку. На её бледном лице навек застыло отчаяние, превратившись в посмертную маску пополам с ужасом – жуткие клешни поймали и задушили бедняжку.
Но даже это не могло остановить морскую принцессу. Она собрала все свои силы, чтобы пробраться через гибельный лес, уворачиваясь от выпадов чудовищных «рук», сквозь мутную темную воду. В какой-то момент она поняла, что единственный безопасный путь – это поймать холодное течение и следовать ему, пока заросли не кончатся.