— Прости, — донеслось до него, словно откуда-то издалека. — Я не подумал, — Ван Хельсинг стоял прямо позади и виновато смотрел ему в спину. — Ты так и не нашел отца?
— Нет, — тяжело вздохнув и всматриваясь в рассветное небо, ответил Дракула. — Я раз десять возвращался сюда, пытаясь уже с помощью новых сил найти хоть какой-то его след, но все было тщетно. Он канул в Лету, точнее, в эти проклятые болота, навеки унеся тайну своей смерти с собой в эту ужасную, мерзкую могилу.
— В очередной раз убеждаюсь, что порой забвение лучше, — почти шепотом произнес охотник и сделал шаг в сторону.
— Как ни банально это прозвучит, но лучше иметь и потерять, чем вовсе не… — Влад резко замолчал и развернулся. — Стой на месте! — сказал он Михею, пытавшемуся дотянуться до охотника, который с каждой секундой все сильнее погружался в вязкую зловонную жижу. — Я же просил идти за мной, а не прыгать по кочкам, — раздраженно бросил он, протягивая руку мужчине и помогая выбраться на твердую поверхность.
— Это был последний раз, Гэбриэл, — раздраженно произнес князь, отворачиваясь.
— Спасибо, — выдохнул охотник в затылок медленно удаляющемуся вампиру.
Дальнейший путь сопровождался все той же гнетущей тишиной, царившей на болотах, и мелким дождиком, накрапывающим с темного неба. Последнее не могло не радовать вампира, в кои-то веки вздохнувшего с облегчением, потому что солнечный свет, яро пробивавший себе путь на свободу сквозь плотную пелену тяжелых свинцовых туч, явно не добавил бы ему хорошего настроения и самочувствия. Силы вампира были почти на исходе. Крови было недостаточно для того, чтобы поддерживать его. Браслеты убивали весь эффект от живительной влаги, разнося по венам и артериям вампира свой яд. Поддавшись порыву, Влад засунул руку в карман плаща и уже был готов достать оттуда небольшой пузырек, до краев заполненный алой жидкостью, но в последний момент передумал и, только сильнее сжав в ладони заветную склянку, ускорил шаг.
Ван Хельсинг не мог поверить в свое счастье снова ступив на твердую землю, поросшую молодой ярко-зеленой травой. Наконец-то жуткая чавкающая при каждом шаге и едва не поглотившая его трясина, осталась позади. Михей же расставив по всему их пути небольшие палки, по которым Думитру и Карл должны были их найти, присоединился к охотнику и также с огромной радостью вдохнул полной грудью.
— Черт! — сорвалось с губ охотника. — Что это?
Его взгляд был прикован к огромному пруду, воды которого были темно-багрового цвета и действительно очень напоминали кровь. Но, оказалось, что озеро было только прелюдией перед настоящим потрясением, испытанным ним. Несмотря на то, что на улице было раннее утро и все вокруг еще было погружено в сумерки, масштабы и мощь Врат поражали воображение и превосходили даже самые смелые ожидания. Создавалось впечатление, что они, и правда, ведут прямо в Преисподнюю. Диаметр ямы был около шестидесяти метров, а глубина метров двадцать и путникам прежде, чем заняться расстановкой камней, способных открыть портал для Древних, нужно было спуститься вниз, в Каменную могилу, где были сложены ритуальные камни, которые было необходимо разместить в определенном порядке и в нужных местах.
— Я родился и вырос в этих местах, как и Думитру, но это, — Михей кивнул на гигантскую воронку, подойдя ближе к Ван Хельсингу, стоящему посреди поляны, — всегда вызывает подобные ощущения. К этому невозможно привыкнуть, здесь всегда испытываешь суеверный, первобытный ужас.
— Может, потом будете любоваться окрестностями? — бросил Влад, найдя спуск.
Переглянувшись, мужчины поспешили за вампиром, которого уже поглотила беззубая пасть огромной воронки. Спустившись и догнав Дракулу, они уже втроем направились влево от центра впадины, туда, где находилась Каменная могила, представляющая собой древнюю пещеру поистине исполинских размеров. Все ее стены были буквально испещрены причудливыми знаками и различными мистическими символами. На отшлифованных временем и природой гранитных стенах были вырезаны древние руны, призванные защитить взывающих к Древним и помогающие открыть Врата и вызвать из Внешней Пустоты покинувших этот мир многие тысячи лет назад вампиров.
— Сюда! — снова скомандовал Дракула, скрываясь в пещере. — Здесь все необходимое, — он указал на груду огромных камней, сваленных в дальнем углу.
— И как мы все это растащим? — слегка опешив от масштабов предстоящих работ, спросил Ван Хельсинг.
— Неужели тебя стали пугать трудности, мой друг? — с легкой иронией бросил князь, смотря на охотника. — Все не так плохо, как кажется на первый взгляд.
— Хотел бы я посмотреть, как ты будешь таскать эти глыбы, — усмехнувшись, ответил Гэбриэл.