"Хм...",- то ли одобрительно, то ли недовольно протянул опытный турист, повернув торцевую заглушку. Из полой ручки на ладонь выпал набор иголок, упаковка рыболовных крючков и пара небольших шпулек. Сама заглушка переходила в тонкий черный стержень. Мужчина легонько поскреб по нему лезвием, по всей видимости, очищая от защитного покрытия, и вдруг неожиданно резко ударил. Сноп ослепительно белых искр вылетел из-под клинка, заставив девушек испуганно ойкнуть. Ну вот, теперь у нас есть свой штатный Гефест. Без огня точно не останемся. Командор собрал нож, вернул его в чехол, к обратной стороне которого ушлые разработчики девайса прикрепили точильную пластину. Хорошую штуку заказал себе наш проводник, ничего не скажешь! Олег покрутил подарок в руках, и положил перед собой, так и не решив, куда же его пристроить. Ни в штанах, ни в куртке карманов не предполагалось. Рядом с оружием легла стопка нижнего белья. Футболки и трусы из хлопка смотрелись немного странно среди дикой природы, но девчонкам пришлись явно по сердцу. Еще нашлось четыре поясных ремня, в отличии от белья, абсолютно неразличимые, унисекс. Почти всю нижнюю часть рюкзака занимали одеяла.
Олег побултыхал термос в руке, наслаждаясь звуком булькающей жидкости.
- Еще теплый,- мечтательно прокомментировал он.
- Неужели чай?- наивно-восторженно вскрикнула Олеся, едва не захлопав в ладоши.
- Посмотрим,- солидно пробасил Олег, откручивая крышку, которая, как у многих термосов, являлась по совместительству и чашкой. Мужчина поднес горлышко емкости к носу, принюхиваясь. На его лице появилось недоумение, переходящее в удивление. Он молча нацедил жидкость в кружку. Какое-то время колебался, решаясь. Но наконец, осушил чашку в несколько глотков. По-крестьянски утерев губы рукавом, удовлетворенно крякнул.
- Однако!
Первый не выдержала Лика.
- Не томи, Олежка! Что там?
- Больше всего похоже на бульон. Куриный. Со специями, но почти несоленый.
- Дай попробовать!
Я лишь сейчас понял, что тоже изрядно проголодался.
Олег взял паузу, обвел нас ясным взором. Поскреб в затылке, рассуждая вслух.
- По делу надо бы подождать. До вечера. Если со мной все будет нормально,- едите вы. Если нет...
- Не выдумывай!- резко перебила его Лика.- Если бы нас хотели убить, думаю, без труда справились бы и без яда!
- Это точно,- смущенно признался мужчина. Невооруженным глазом было заметно, что ему неловко за проявленную слабость. Сам установил дежурство, и уснул, как и все!
- Можно приступать к раздаче,- поторопила переминающегося с ноги на ноги мужчину девушка.
- Подходите,- без затей пригласил Олег, наполняя кружку.
Галантно пропустив дам вперед, я пил (или ел?) последним. Я все еще сжимал в левой руке глиняную чеплашку, когда командор передал мне эстафету. Бульона хватило как раз на полную чашку, и термос опустел. Пожалуй, я не совсем верно оценил его вместимость. А вот тот, кто собирал нам передачку, оказался более точен. Словно в закусочной полжизни проработал. Порций оказалось ровно четыре, не больше и не меньше, и дележ прошел без недомолвок и обид. Жидкость, и вправду, напоминала по вкусу суп из курицы.
- Вкусно,- лаконично оценив импровизированный завтрак, я вернул чашку Олегу и вытянул вперед вторую руку.
- Росу насбирал,- покровительственно хлопнул меня по спине предводитель,- молоток! Не халявщик!
- Мы тоже не халявщики,- вспыхнула как спичка Лика,- от помощи в нашем положении отказываться глупо!
- А Он хочет помочь?- как можно равнодушней отбил выпад мужчина.
- Конечно,- выпалила Лика,- иначе откуда все это?
Девушка обвела рукой выложенное на всеобщее обозрение содержимое рюкзака.
Олег промолчал.
- Мы словно в сказке очутились,- невпопад вступила в разговор Олеся.
- В какой же?- саркастически осведомился мужчина.
- Аленький цветочек. Помните? "Спасибо тебе, хозяин неведомый!"
- Ну не совсем он неведомый,- вмешался и я.
- Серый,- уточнил Олег,- Серый кардинал.
- Почему сразу кардинал? Что за страсть видеть везде заговор?- Лика еще не утратила боевого задора.
- Ну если у тебя весь расклад словно на ладони, поделись с нами!- отрезал Олег, глядя прямо в глаза девушке.
Лика осела, но по инерции все еще продолжала спорить:
- Не вижу причин видеть врага в том, кто может стать другом.
- Серый нам не друг!- резко выкрикнул Олег.- Неужели вы не поняли? Мы же для него не более, чем куклы, которыми он управляет. Заметили, что никто не задал ему ни единого вопроса? Неужели не нашлось чем поинтересоваться, а? Лично у меня будто часть мозга заблокировали, пока он рядом был. Думаю, каждый почувствовал нечто подобное, так? А заснули мы как? Послушно, как дети в ясельках, когда их нянечка убаюкала!
- Во всяком случае, пока и не враг,- я предпочел сгладить углы, не принимая ничьей стороны в споре.- С одной стороны мы приняли его подарки. С другой стороны, по тому, как ловко он с нами обошелся, надо держать ухо востро.
- Ладно, прекратили диспут. Теперь, когда у нас и огниво и береста есть, огонь- не проблема. На очереди питье. Идем по направлению к озеру, полчаса на сборы. Кто знает, если края не совсем дикие, может, на рыбаков наткнемся.
- Да какие у нас сборы,- протянул было я, но осекся.
- Девочкам надо приодеться, мы с тобой тем временем надерем бересты, упакуем пару комьев глины и выберем подходящие по размеру камни. Часть из них пойдет на метательные снаряды, часть- на примитивные копья. Если волки неподалеку, дистанционное оружие лишним не будет.
Последние фразы Олег сказал вполголоса, не желая вызвать переполох среди девичьей части экспедиции.
- Свою воду можешь, кстати выпить. Заслужил,- он улыбнулся мне, словно отец, довольный тем, как сын выучил урок.
Я одним махом опрокинул в рот жидкость. И сразу понял, что поступил опрометчиво. Горьковатый привкус воды заставил закашляться.
- Полынь какая,- отплевываясь, пояснил я.
- На будущее,- всего, чего опасаешься, пробуй понемногу,- назидательно проговорил Олег.
Я кивнул, соглашаясь.
- А остерегаться тут надо если не всего, то многого,- уже больше для себя продолжил командор. И уже совсем другим тоном добавил:
- Рюкзак понесем по очереди.
Выступили в указанном предводителем направлении мы где-то спустя час. Поддетая под грубую ткань футболка оказалась весьма кстати. Миновав поляну, зашагали по смешанному редколесью, вытянувшись в цепь, поминутно проверяя, не потерялся ли кто из виду. Хвойные деревья, чередуясь с лиственными, отстояли друг от друга на метр или больше, иногда образуя островки из деревьев одной породы. Мягкая трава гасила звук шагов, и нас окружала особая лесная тишина, тишина, в которую, не разрушая ее, изредка вплетался ветер в кронах или далекий стрекот птиц.