– Тебе не кажется, отец, – спросил Короля Корвес, – что Герден совсем не уделяет внимания своей невесте? Или столь миловидная девушка пришлась ему не по вкусу? Может, у него уже кто-то есть?
– Никого у него нет. – Неожиданно жестко отрезал старый Король. – Ты и твои жены только умели плодить детей. А до воспитания ни тебе, ни им никакого дела не было!
– Прости, отец, но именно ты настоял, чтобы я привез детей сюда. Под твою опеку.
– А сам с радостью продолжил развлекаться.
– Но твой труд принес прекрасные плоды: Волден, под чутким руководством Ямадо Асвида, управляет тайной службой державы, а Герден, необыкновенный умница, сделал нашими должниками целых три государства безо всяких военных действий с нашей стороны.
– Ума твоим мальчикам не занимать. – Вздохнул Король. – Но Волден наотрез отказался жениться. Не помогли даже угрозы. Представляешь, он пожал плечами и сказал, что специалисты такого уровня нарасхват в любом государстве.
– Любовницы?
– Если глава тайной службы хочет скрыть от любопытствующих глаз сей факт, он легко его скроет.
– А Герден? – Корвес заглянул отцу в глаза. – Невеста, как только его увидела, сразу влюбилась. В отличие от неказистого Волдена Ренка, его младший брат красив, как Бог! Мне кажется, помани он любую из девушек за собой, они бросились бы к его ногам сорванными цветами.
– Твой младший сын, Корвес, очень упрям. Если в его голове поселилась какая-то идея, он приложит все силы к ее осуществлению.
– Какие же мысли поглощают его ум и время? Спорим, о том, как быстрее занять твой трон! – Рассмеялся пожилой мужчина.
– А вот и нет. – Король задумчиво погладил узловатыми старческими пальцами бороду. – Я говорил с ним на эту тему неоднократно. И еще год назад рассказал ему, что вижу своим преемником. Но когда мы заговорили о дате отречения после твоего приезда, он сказал, что трон его больше не интересует.
– Что?! – Вытаращил глаза Корвес. – И кто тогда станет следующим монархом? Этот юнец совсем сдурел?
– Он не юнец. Тридцать семь лет – возраст переоценки ценностей. Похоже, он понял, что есть нечто, более важное, чем владычество над страной.
– Господи! Детский сад! Да его готовили к этому с детства!
– Я дал ему год, чтобы разобраться в самом себе и своем отношении к жизни. Ну а пока он решает проблемы, на троне посижу я. Или ты, Корвес, хочешь примерить его посадочное место под свою пятую точку?
– Боже упаси! – Отшатнулся мужчина. – Я слишком люблю свободу. Но у тебя еще есть Волден.
– Я спрашивал их обоих. Герден не возражал, чтобы трон достался Волдену. А тот чуть не навалил от страха в штаны. Если спросишь про Гореса, то сразу скажу тебе нет. Мой старший сын оказался слишком недалеким и жадным. А его зятья один глупее другого. К тому же в их доме такие неоднозначные личные связи…
– Я тоже слышал, что Горес слишком хорошо относится к мужу своей младшей дочки. И где только они откопали такого красавчика!
Король фыркнул, но продолжил уже серьезно:
– Если со мной что-то случится… Все-таки мне в этом году исполняется девяносто один год… Завещание я написал в пользу Гердена.
– Интересно, что же с ним произошло? Встреча нашего кортежа в его исполнении была впечатляюще боевой! Мне даже подумалось, что сын хочет убить родного отца!
– Он говорил мне о желании сделать сильное шоу. Я и предположить не мог, насколько у тебя слабые поджилки! – Съехидничал Король.
– Да ладно! Он потом принес свои извинения за неоднозначное впечатление. Тогда он показался мне веселым и приветливым. А сейчас… Не хотелось бы, чтобы из-за каких-то пустяков расстроилась свадьба.
– Герден обещал жениться на выбранной тобой девушке. А он слово держит.
– Осталось всего три дня. Хотелось бы верить, что торжество пройдет без осложнений!
Свадьба, как и ожидалось, была пышной. Ликовала не только столица, но и вся страна, желая счастья самому красивому принцу дома Фортис. Король с умилением взирал на прекрасную пару и вытирал слезы. Корвес вздыхал, вспоминая дни своей молодости, когда тело было привлекательным и нисколько не похожим на пивной бочонок с короткими ножками. Старший брат, принц Волден, напоминал равнодушную ко всему статую, а дядя жениха, принц Горес, злился на то, что отец устроил такой пышный прием в честь свадьбы внука, совершенно не замечая внучек и своих малолетних правнуков.
Весь день королевский двор веселился, а ночью дружно проводил молодых в роскошные апартаменты. Но когда молодожены на следующие сутки не отреагировали на стук и не вышли к позднему обеду, забеспокоился даже Король и приказал плотнику ломать замки. Как только двери, наконец, были раскрыты, взорам членов семьи Фортис предстала чудовищная картина: белые простыни были залиты почерневшей кровью. На стенах, полу и даже потолке виднелись кровавые капли. А на постели, в подвенечном платье и с перерезанным горлом лежала молодая жена. Ее прекрасное лицо удивленными глазами смотрело в небо. Похоже, она не успела ничего понять и даже испугаться. Но самое странное заключалось в том, что принца Гердена нигде не было. Зато у постели стояли его туфли. Словно зло, которое убило юную жену, похитило мужа в то время, когда он раздевался. Конечно, первое и страшное подозрение в убийстве пало на принца. Кем-то, не самым любезным в семье, высказалось предположение, что, испугавшись содеянного, он сбежал. Посему в гардеробную отправили слугу, чтобы он пересчитал всю оставшуюся обувь. Но она была на месте. Сделав логичный вывод, что принц не мог вылететь в окно на крыльях, а дверь, как уверяли гвардейцы, почти сутки не открывалась, все пришли к выводу о похищении официального, как объявил убитый горем Король, наследника престола. Сразу по дворцу неслышными тенями забегали сотрудники службы безопасности, пытаясь отыскать хоть какие-то следы. Ямадо Асвид и Волден Ренк приняли на себя командование следствием, привлекая к нему самых толковых оперативников… Но, как обычно во время совершения громкого преступления, никто ничего не видел. А в комнате не удалось найти даже самой маленькой зацепки, поскольку следов чужих аур маги-оперативники не обнаружили. Однако, усилиями дворцовых магов и самого семейства Фортис распространения слухов об ужасном преступлении удалось замять, объявив за обедом, что молодые с раннего утра отправились в свадебное путешествие на архипелаг.