– Да, господин… – Услышал он свистящий шепот. – Ты – сильный стихийный маг. Привлеченные твоей аурой, мы приходим, чтобы исполнить твою волю.
– Я не хотел, чтобы мама умерла!
– Но ты хотел, чтобы она чувствовала твою боль. В тебе ее было слишком много, и женщина не справилась.
– Значит… вы можете убить, если я просто пожелаю?
– Да, можем. Но каждое такое желание отнимает радость твоей жизни. В конце концов, ты умрешь от горя.
– Я не хочу умирать! – Сказал мальчик, вжимаясь спиной в стену.
– Тогда выбери одно… Заветное. Как только оно исполнится, мы уйдем.
– И чем мне придется с вами расплачиваться? – Подозрительно спросил он. – Когда оно исполнится?
– Тем, что тебе дороже всего. Но ведь ты достигнешь желаемого и останешься жив.
– Кто вы?
– Духи… – Послышался еле слышный ответ. – Подумай, юный принц. Желания могут быть всякими. Но единственное должно быть самым заветным.
Пока Герден сидел взаперти, дожидаясь отъезда отца, он играл на рояле и думал. Решал математические задачи и думал. Собирал детский гоночный автомобиль из конструктора и думал. А когда Корвес погрузился на пароход, он решился.
Спрятавшись под пледом, мальчик дождался ночи. Едва в свете ночника замелькали серые прозрачные щупальца, он сипло сказал:
– Я придумал!
– И каким же будет твое желание, маленький маг?
На мгновение мальчишке показалось, что тени стали плотней и гуще, обступив его со всех сторон.
– Я хочу отомстить им всем, став Королем!
– Собрался убивать? – Казалось, тени разочарованно отхлынули в стороны, словно их снесло ветром.
– Нет. Просто так убивать не интересно. Ведь они ничего не поймут. – Синие глаза засверкали. – Я хочу, чтобы все боялись меня, боялись друг друга и очень мучились!
Темнота обступила кровать со всех сторон, а перед носом парня вспыхнул алыми буквами белый лист.
– Что это? – Ладошки мальчика вспотели.
– Контракт. – Ответили тени. – Время исполнения и мысли, как его осуществить – твои. Магическая поддержка – наша. А также твое согласие на оплату.
– А если я не захочу платить?
– Лишишься всего. – Голос тени был абсолютно спокоен. – Положения в обществе, чувств, радости… Все от тебя отвернутся. Ты останешься совсем один без помощи и веры.
– Я и так всегда один. – Пожал плечами Герден. – Где мне его подписать?
Шло время. Теперь принц был уверен в собственных силах. Он хорошо учился, был вежлив и внимателен с Королем и даже нашел общий язык со своим отцом, который во время редких визитов иногда брал младшего сына с собой в деловые и развлекательные поездки. А однажды весной они вместе поехали в провинцию Сенко…
Горы и их склоны, заросшие темным вековым лесом, были прекрасны. Дворец Дома Фортис поражал изысканностью, богатым внутренним убранством, а еще – великолепными скакунами его конюшни.
– Сегодня мы с тобой навестим земли управляющего этой чудесной провинцией. – Сказал через пару дней после приезда отец, глядя, как седлают жеребцов. – Наместник живет за тем пологим холмом, в долине, на дне которой течет быстрая и прозрачная река. Старинный замок, необычная архитектура и медлительная речь светловолосых северян… Надеюсь, тебе понравится. Кажется, у наместника Който есть внук. Мальчик твоего возраста или немного моложе. Думаю, тебе не придется скучать, пока взрослые будут развлекать себя пивом, танцами и сплетнями.
Герден вздохнул: детей он не любил. С его точки зрения они были глупыми непоседами, не желающими понимать искусство интриги или гармонию музыкальных аккордов, успокаивающих его полыхавшую ненавистью душу. Однако, ради будущего он готов был выглядеть паинькой и пережить присутствие целой кучи детей… Лишь бы ночью они оставили его в покое, наедине с мыслями и привычно-страшными тенями.
Остановившись за плечом отца на пороге большой гостиной, варварски украшенной рогами и мордами, Герден терпеливо ждал окончания несколько затянувшейся речи наместника, имеющего счастье лицезреть своего господина в здравии и великолепном расположении духа. Его рассеянный взгляд бездумно скользил по платьям, фракам, лицам и декольте, пока случайно не встретился с сияющими радостью жизни серыми глазами. Они были такими яркими и веселыми, что хотелось окунуться в их чистоту и больше не возвращаться в реальность. И все же Герден сморгнул и присмотрелся внимательней. За спиной какого-то мужчины, принц не запомнил имени, стоял русоволосый парнишка приблизительно его лет. Он показался принцу ангелом в луче света, наполненном перезвоном серебристых колокольчиков и волшебством расцветающих подснежников. Незнакомое чувство было невероятным и очень волнующим.