— Я не торгуюсь дважды, — его голос стал ещё холоднее. — Либо мы заключаем сделку сейчас, либо...
Договорить он не успел. В этот момент Виолетта почувствовала, как кто-то схватил её за плечо. Она резко обернулась — за спиной стоял Александр, и его глаза опасно поблёскивали в полумраке.
— Любопытство, — произнёс он тихо, — становится дурной привычкой.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Максим, и его взгляд заставил Виолетту вздрогнуть.
— В мой кабинет, — процедил он сквозь зубы. — Немедленно.
За спиной раздался тихий смешок Вершинина:
— Похоже, слухи не врут. Она действительно особенная.
Максим захлопнул дверь с такой силой, что по стенам пробежала рябь. Виолетта почувствовала, как по коже пробегает холодок — но не от страха. От осознания. Она только что видела что-то, чего видеть не должна была. И теперь пути назад уже нет.
Она перешла черту. И цена этому переходу ещё не назначена.
Кабинет Максима всегда казался ей самым странным местом в клубе. Защитные символы на стенах пульсировали ярче обычного, словно отражая настроение хозяина. Книги в старинных переплетах едва заметно светились на полках, а воздух был наполнен запахом озона — как перед грозой.
Максим не сел в своё кресло. Он стоял у окна, и его силуэт казался почти нереальным в синеватом свете защитных чар.
— Ты ведь понимаешь, что теперь я должен тебя убить? — его голос звучал почти обыденно.
Виолетта вздрогнула, но не отступила:
— Нет. Не должен.
— Почему ты так уверена? — он обернулся, и его глаза опасно блеснули.
— Потому что я уже слишком много значу для клуба. Для... тебя.
На мгновение повисла тишина. Затем Максим тихо рассмеялся — невесёлым, усталым смехом.
— Права, — он наконец опустился в кресло. — Чертовски права. И именно поэтому всё становится ещё сложнее.
Он достал из ящика стола небольшой свёрток, очень похожий на тот, что она видела в комнате для сделок. Развернул ткань, и в тусклом свете блеснуло что-то металлическое.
— Знаешь, что это?
— Артефакт?
— Не просто артефакт. Ключ, — Максим провёл пальцем по странным символам, выгравированным на металле. — Один из древних ключей Первородных. Говорят, они могли открывать двери между мирами.
— И ты... торгуешь ими?
— Я храню их. Защищаю. Продаю тем, кто достоин, и уничтожаю те, что слишком опасны, — он снова завернул артефакт. — "Огненная тень" — не просто клуб. Это перекрёсток. Место, где встречаются обычный мир и мир древней магии.
— Поэтому здесь такая сильная защита?
— Защита нужна не только от обычных людей, — Максим встал и подошёл к одному из книжных шкафов. — Есть те, кто охотится за артефактами. За их силой. Они не понимают, что некоторые вещи не предназначены для использования. Некоторые двери должны оставаться закрытыми.
Он провёл рукой по корешкам книг, и те отозвались тихим свечением.
— Моя семья веками хранила эти артефакты. Создавала новые. Следила за балансом, — его голос стал жёстче. — Пока их не убили. Всех, кроме меня.
— Кто?
— Те, кто считал, что сила должна принадлежать сильнейшим, — он обернулся к ней. — Кирилл был одним из них.
Виолетта почувствовала, как по спине пробежал холодок:
— И теперь он охотится за мной.
— За твоей силой. За тем, что течёт в твоей крови, — Максим снова оказался рядом. — Ты носитель, Виолетта. Чистокровный носитель силы Первородных. Таких, как ты, почти не осталось.
— И что теперь?