Максим вывел её в центр зала, и их тела словно сами вспомнили движения древнего танца. Через связь текло его восхищение — платье струилось вокруг неё живым серебром, делая похожей на воплощённую магию.
"У дальней колонны," — его мысль была едва слышна за музыкой. — "Человек в сером. Следи за его руками."
Очередной поворот позволил ей увидеть того, о ком говорил Максим. Невзрачный маг делал вид, что увлечён торгами, но его пальцы едва заметно двигались, плетя какое-то заклинание.
"Он пытается нащупать защиту хранилища," — догадалась она.
"Именно. Похоже, основное представление начнётся скоро."
Новый поворот, и они оказались ближе к Кириллу. Его перстень тускло блеснул в свете люстр, и Виолетта почувствовала волну тошноты от исходящей от него порчи.
— А вот и наша прекрасная пара, — его голос был похож на шелест сухих листьев. — Максим, ты не говорил, что придёшь с... компанией.
— А ты не говорил, что заинтересован в сегодняшних торгах, — холодно ответил Максим, но его рука на талии Виолетты сжалась крепче.
— О, я заинтересован во многом, — Кирилл улыбнулся, но его глаза остались ледяными. — Особенно в том, что хранится в подвалах этого милого заведения.
"Он знает," — мысль Виолетты была полна тревоги.
"Конечно знает. Но он не один такой."
Действительно, теперь она замечала это повсюду — едва уловимые знаки, которыми обменивались некоторые гости. Тихие заклинания, прощупывающие защиту. И что-то ещё, нарастающее в воздухе — предвкушение.
Музыка сменилась, став медленнее, интимнее. Максим притянул её ближе, и их магия откликнулась на близость, создавая вокруг них едва заметное серебристое сияние.
"У нас проблема," — его мысль прозвучала напряжённо. — "Они не просто прощупывают защиту. Они её ослабляют."
"Как?"
"Медленно, по частям. Используют сам аукцион как прикрытие. Каждый проданный артефакт создаёт всплеск магии, под покровом которого..."
Он не договорил. В этот момент распорядитель объявил следующий лот:
— Дамы и господа! Представляем вашему вниманию уникальный экземпляр — Ключ Равновесия, артефакт эпохи Первородных...
По залу прокатился шёпот. Виолетта почувствовала, как напряглись все её магические чувства. Ключ, который вынесли на подушке из чёрного бархата, буквально пульсировал древней силой.
"Это не тот ключ, что искал человек из воспоминаний Алисы," — произнёс Максим в их связи. — "Но он достаточно важен, чтобы..."
"Чтобы использовать его как приманку," — закончила она.
Именно в этот момент всё началось.
Всё произошло одновременно. Свет люстр мигнул, на мгновение погружая зал в темноту. Когда он вернулся, Ключ Равновесия исчез с бархатной подушки, а в воздухе повис запах озона.
— Охрана! — выкрикнул распорядитель, но было поздно.
По залу прокатилась волна искажённой магии, вызывая у Виолетты приступ тошноты. Гости бросились к выходам, создавая хаос. Именно этого и добивались похитители.
"Северная галерея," — мысль Максима пронзила её сознание. — "Они используют суматоху как..."
"Отвлекающий манёвр," — она уже двигалась в нужном направлении. — "Настоящая цель в хранилище."
Внезапно её дар обострился, словно сама опасность усилила восприятие. Теперь она чувствовала все артефакты в здании — и тот, что только что украли, и десятки других, спрятанных в подвалах.
— Умная девочка, — раздался голос Кирилла за спиной. — Теперь я понимаю, почему он так заинтересовался тобой.
Виолетта резко развернулась. Кирилл стоял, небрежно поигрывая своим тёмным перстнем, но его поза была обманчиво расслабленной.
— Кто? — спросила она, чувствуя, как Максим приближается через толпу.
— Ты ещё не поняла? — Кирилл усмехнулся. — Тот, кто видит истинную ценность таких, как ты. Тот, кто может дать твоему дару настоящую силу.
Новая волна искажённой магии ударила в защитные барьеры здания. Виолетта почувствовала, как древние артефакты в хранилище отзываются на вторжение — их песня стала тревожной, зовущей.
"Они почти внутри," — передала она Максиму. — "И они ищут что-то конкретное."
"Я знаю. Держи его на разговоре. Мне нужно время, чтобы..."
— Не трудись, Максим, — Кирилл даже не повернулся в его сторону. — Твои щиты уже бесполезны. Как и твои попытки защитить её от судьбы.