Стив неодобрительно цокнул и пнул листья на земле ногой.
Вскоре Нэнси заметно ускорилась и заставила парней ускориться вместе с ней.
Она остановилась у огромного бревна, внутри давно прогнившего, и покрытого ярким жёлтым мхом. Девушка развернулась чуть правее и с той же скоростью двинулась дальше, пока Джонатан не ухватил её за локоть прямо у спуска в большую, но совсем не глубокую яму. Углубление давно заросло и покрылось темной травой, не оставляя свободной земли, но шалаш из палок и веток, очевидно, построенный когда-то какими-то детьми, всё ещё был на месте. Конечно, в более обветшалом состоянии, но всё же на месте.
Джонатан и Стив обошли Нэнси и прошли вперед, аккуратно спускаясь вниз.
Стив прошёл первый и сначала дернулся, изрядно испугав остальных ребят, но потом повернулся к ним и жестом пригласил посмотреть.
Внутри лежала мертвая туша демопса, явно разлагающаяся уже несколько дней, и несколько десятков яиц странной формы. Нэнси поморщилась и вздернула бровями.
— Похоже, она добила его тогда, — заметил Джонатан. — Недолго он прожил, судя по состоянию плоти и запаху.
— Посмотри только, сколько яиц, — Нэнси показала пальцем и взяла парня за плечо. — Какая гадость.
— Вы справитесь вдвоём? — спросил Стив, оглядываясь вокруг. — Я хочу найти Картер.
— Нужна помощь? — кинул Джонатан, доставая из кармана спички.
Стив отмахнулся и двинулся прочь от ребят дальше в лес.
Картер всё ещё шла по дороге, только сейчас она уже заметно сбавила скорость.
Девушка сошла на обочину и по пути осматривала лес, вглядываясь в чащобу, наполненную темнотой и влажностью. Она остановилась и немного потёрла ногу, которая от длительной ходьбы болезненно заныла и настойчиво требовала передышки.
Картер положила биту на землю и присела на асфальт, приоткрыв перевязку на ноге.
Она зажмурилась и немного подула на ранку, которая хоть и выглядела уже более здоровой, но всё ещё была свежей и глубокой.
Внимание девушки отвлек звук машины, которая неслась по трассе. Первая машина за всё время, что она идёт здесь.
— Черт, — она увидела машину и округлила глаза.
Картер быстро поднялась и спустилась в лес, пройдя между деревьями и став за одно из них, здоровое и толстоствольное дерево, обернутое мхом, словно мягкой славной шубкой. Дыхание участилось и страх заполнил голову.
— Лишь бы не остановилась, лишь бы не остановилась, — думала про себя Картер, зажмурившись, и беззвучно перестукивала пальцами по дереву.
К счастью для неё, машина уже небезызвестного всем Билли Харгроува пронеслась по шоссе, не сбавляя скорости. И, кажется, даже не собиралась сбавлять.
Девушка выдохнула и снова развернулась к дороге, выглянув из-за дерева, как грубая рука схватила её за плечо и резко развернула к себе, заставив Картер вскрикнуть и замахнуться со всей силы худощавой рукой.
В ту же секунду после этого она испуганно закрыла рот руками и бросилась к человеку, который от такого удара развернулся.
— Мэйсон, черт тебя побрал, — Стив пробубнил эти слова и вытер кровь, которая выступила под носом.
— С ума сошел так подходить ко мне, — выдает девушка, учащенно дыша, но уже чувствует полную безопасность.
— С ума сошла сбегать. Я пока нашел тебя, всю последнюю смелость растерял тут.
— Где ребята?
— Нэнси и Джонатан скорее всего уже дома. Дети тоже, — ответил парень. — Мы нашли эту тварь. Она мертва, теперь уже точно. Гнездо ребята сожгли. Мы все в порядке теперь.
— Тогда идём, — выпалила девушка и двинулась в сторону, но Стив остановил её, взяв за руку, и притянул обратно, поставив спиной к дереву, как она и стояла до этого.
— Стоять.
Картер виновато посмотрела ему в глаза и поджала губы.
— Ты злишься на меня, да? — стыдливо спросила она, заглядывая парню в глаза, и прикрыла один глаз, что стало своеобразной фишкой.
— Злюсь ли я? О да, ещё как. Конечно, — парень поправил волосы на лице девушки, — Я знал где-то глубоко внутри, что ты смоешься без предупреждения или выкинешь что-то подобное, а всё равно оказался не готов, когда это произошло. Но ты всё равно так постарайся не делать, я испугался до жути за тебя.
— И в следующий раз, — парень продолжил, приблизившись к девушке, и легко дотронулся до её губ. — Я тебя очень сильно накажу.
Он произнёс эту фразу, делая паузу для поцелуев между каждым словом, заставив девушку расплыться в еле заметной улыбке и томно посмотреть на него, когда он снова отстранился от Картер.
— Так точно, Стив.
— Пойдем, я отвезу тебя домой, и поеду развезу детей.
На улице глубокая ночь. Луна во всей своей кратерной красе виднеется на небе, освещая окрестность. Воздух наполнен сухостью и, кажется, впервые за неделю мороз не щиплет кожу. Слабый ветерок просушивает листья и сбивает их с деревьев, украшая город к осени.
Девушка с густыми каштановыми волосами сидит на ступенях, слегка дергая ногой, и читает какую-то маленькую книжку, которую она стащила из отцовского шкафа.
К дому подъезжает машина.
Мальчишка выскакивает из неё, волоча за собой рюкзак, и напружинено двигается по направлению к девушке, которая тоже теперь встала и шла к машине. Том хлопнул Картер по бедру, приветствуя таким образом вернувшиеся времена былого спокойствия, и скрылся за дверью дома.
Парень с пышной прической оперся на машину и достал сигарету, закурив.
— Как ты, герой? — уверенная улыбка заиграла на лице.
— Принять горячий душ было наивысшим удовольствием, которое я только могла представить себе сегодня. А ведь ещё совсем недавно я бегала в пижаме по лесу, шарахаясь от каждого шороха.
— Хоукинс город контрастов, не так ли? — усмехается парень, выдыхая сигаретный дым.
— Теперь даже представляю каких, — худая рука вновь тянется к губам парня, чтобы отобрать сигарету, и тонкие пальцы аккуратно берут её, перекладывая в пухлые багровые губы.
— Знаешь, что мне больше всего нравится, Стив? — спрашивает девушка, выдыхая сладкую порцию дыма.
Парень делает вопросительный кивок головой.
— Ложиться спать по вечерам. Это вполне можно считать счастливым завершением дня, не думаешь? А особенно приятна мысль, что сегодня вечером можно будет лечь спать. Вроде, простые вещи, да? Ничего в них особенного. Но какую безопасность они тебе гарантируют и какое спокойствие внушают — подумать только. И вовсе не иллюзорное. Вот что важно.
Стив взял сигарету и снова положил её в свои губы.
— Звучит действительно приятно, отнюдь не обычно.
Он взял её за руку и аккуратно притянул к себе, обхватив хрупкое тело свободной рукой. Стив коснулся её носа своим и закрыл глаза, чувствуя тепло, исходящее от девушки.
Она накрыла его губы своими, и он ответил на поцелуй, нежный, но переходящий в инстинктивно страстный и наполненный лунным светом.
Картер отстранилась от него, облизав губы, и отошла на несколько сантиметров, развернувшись спиной, но тут же повернулась обратно и игриво наклонила голову в бок.
— У нас сегодня вырезание фигурок из дерева, перевязывание порезов от этого, горячий чай и блинчики с инжирным вареньем по рецепту моей мамы. Присоединишься?
Стив сделал последнюю затяжку, выдохнул дым, кинул сигарету на землю, притушив ногой, и поплелся вслед за знакомой фигурой.
Аромат османтуса заполнил воздух вокруг, оставляя легкий шлейф, еле уловимый, но всё же заметный. Нотки миндаля и мёда, такие естественные и сладкие, играли в созвучии с цветком. Осень окончательно пришла в город, опустившись на него дымчатой шубкой. Сердца, наполненные, кажется, доверху чувствами трепетными и мятежными, закружились, и эти танцы в дыму отстукивали звонким эхо во влажном тумане.