- Но это же легенда! - простонал Рес, судорожно стискивая рукоять меча. - Всего лишь легенда о том, что они навсегда разделились!! Ни один народ не может жить по раздельности! Даже без войны это станет началом конца и приведет к взаимному уничтожению!
- У каждой легенды есть своя правдивая история, - пожал плечами Рум. - А ваша правда - вот она. Стоит себе и в ус не дует, потому что в свое время приложила немало усилий, чтобы ее считали именно такой - красивой и совершенно неправильной. Трис, помнишь, я тебе говорил, как было дело? Так вот, это еще только цветочки. Просто у людей, как оказалось, довольно короткая память и многое, из того, что случилось, вообще никому неизвестно, кроме самих Крылатых и их небесных летописцев. А на земле истина с годами подзабылась, рисунки истерлись, их настоящий облик старательно замазали, дабы не смущать молодые умы ненужными сомнениями. О Последней Битве вообще предпочитали не вспоминать, потому как слишком много народу там положили во имя дурацких идей и сомнительных лозунгов. Едва не вымерли сами, не говоря уж о прорве раненых и увечных. Потом она стала легендой, легенда постепенно превратилась в сказку... а сказка и вовсе некоторыми народами переделалась в детский кошмар. Эльфы, конечно, пока сопротивляются неизбежному, но еще тысчонка-другая лет, и даже среди них не останется никого, кто бы помнил времена величия Крылатых.
- Но ведь столько веков прошло!! Никто вообще не знал, что они существуют!!
- И что? Крылатые не зря зовутся бессмертными, человечек, - почти торжественно отозвался Рум на еще один горестный стон Реса. - Именно в этом ваши сказители (что удивительно) не наврали. Их в самом деле невероятно трудно уничтожить. Их сложно одолеть, почти невозможно найти, если они сами того не захотят, с ними нельзя воевать, потому что на земле нет такого народа, который мог бы с ними сравниться. Потому-то и правили они миром столько веков, потому-то и поклонялись им, как богам, потому со временем и возник культ Двуединого, у которого всегда было два лика - мужской и женский... но забыть о них можно. И это, мне кажется, самое лучшее, что вообще могло случиться.
- А как же Падший? - неуверенно подал голос Крот. - Его тоже не было?
- Был, - неожиданно насупился Рум. - И Последняя Битва была, в этом легенда не лжет. Только вот причина ее немногим известна. Правда, если у кого хватит смелости, можете спросить. Вон, источник информации ошеломляюще близко! Скажи спасибо вашему Ширре!
- Ну, конечно, - заметно помрачнел Лех, оглядывая переполненную площадь, но отовсюду видя холодные оценивающие взгляды. Исчадья Иира почему-то не спешили нападать и даже не шипели, угрожающе выставляя когти и страшные зубы. Они просто стояли вокруг и молча изучали непрошенных гостей, не делая попыток к нам приблизиться. Но от этого молчаливого, пристального внимания, от стального блеска их непроницаемых глаз становилось очень не по себе. Даже если забыть о том, что они - не просто громадные, неуязвимые, долгоживущие демоны, и что мы им, если что случится, будем на один укус.
К слову сказать, в легендах ничего не говорилось о том, чем они питаются.
Но, как бы там ни было, они явно чего-то ждали. То ли от нас, то ли еще от кого. Не рычали, не капали слюнями, смотрели внимательно, но вроде без злобы. И это позволяло надеяться, что сразу нас, по крайней мере, не разорвут на части. Быть может, сначала вежливо поинтересуются, какого демона... ах, черт... какого ляхя мы тут забыли.
- Значит, Ширра нас предал, - прикусил губу Рес.
- Почему же? - наиграно удивился Рум, а затем в его голосе снова прорезалась язвительная насмешка. - У каждого из нас свой долг и свое понятие о чести. Он свой долг, можно сказать, выполнил. За что ему хвала и благодарность. Нашел, сохранил, привел, как овец на заклание. Медаль на грудь и полная чарка пива! И не надейтесь, что совесть замучает! Ему теперь вообще не до нас будет: лавры победителя, знаете ли, сладки. А вы... ну, будем надеяться, вас не станут просить задержаться тут до конца своих дней. Эльфов, может, вообще отпустят, если те поклянутся молчать об увиденном... хотя лично я в этом не уверен. Будь я тут хозяином, вовсе бы велел перестрелять вас как можно скорее, чтобы тайна так и оставалась тайной. Все равно парочки смертных никто поутру не хватится, а возиться с вами всю оставшуюся жизнь больно хлопотно. Понятно, глупые, на что подписались? Рады, что не послушали умного дядю и сами сунули головы в пасть тигру? Трис, ты меня слушаешь?
Я не ответила. Мне неожиданно вообще стало трудно дышать, а грудь словно обручем сдавило, потому что неподвижные взгляды множества черных глаза буквально заставляли замереть на месте и бесконечно давили, давили, давили... их было слишком много для меня. Я и с одним-то обероном едва справлялась, а теперь, когда они рядом, живые, полные сил и нескрываемой мощи, у меня просто колени подгибались, а в животе все туже завязывался холодный узел смутного прозрения.
- Три-и-с... - подозрительно притих призрак. - Не смотри на них. Не надо. Это может быть опасным. Слышишь, Трис? Не смей смотреть им прямо в глаза! Отвернись. Зажмурься. Возьми Беллри за руку и не позволяй им забирать твою силу! Трис!
Я судорожно вздохнула, чувствуя, как беспокойно шевельнулась моя жемчужина и как похолодела она с новой силой. Двуединый! Кажется, это из-за нее в последние дни мне было так холодно и тревожно! Кажется, она предупреждала о том, что рядом творится что-то странное, да только я, слепая курица, так и не поняла, пока не стало слишком поздно! Она уже давно светится морозным огнем, напоминая, заставляя беспокойно озираться и нервничать, но я слишком сильно верила Ширре, чтобы обращать на нее внимание. Слишком хотела посмотреть на город демонов своими глазами. И слишком устала за это время, чтобы даже сейчас со всей ясностью сознать, как же страшно Ширра нас обманул.
А потом и вовсе стало не до пустых размышлений, потому что в строю оберонов... в смысле, живых предтеч оберонов, ибо маги, как говорят, призывали себе на службу лишь их заблудшие души... произошло какое-то движение. Патрульные немедленно сгрудились вокруг меня еще теснее, но на нас так никто и не напал - просто медленно разошлись в стороны, будто получив неслышный приказ, и открыли дорогу к центру площади и каменному трону. Передние ряды ненавязчиво взмахнули когтистыми руками, довольно вежливо приглашая проследовать вперед, а потом требовательно рыкнули, после чего не только пришибленные и какие-то потерянные эльфы не посмели задерживаться, но и я не решилась испытывать невеликое терпение здешних хозяев.
Шаг, другой, третий... идти оказалось неожиданно тяжело. Может, из-за того, что нас смотрели, как на готовых к закланию баранов. Может, из-за гнетущего молчания, которое ОНИ так и не посмели нарушить. Может, из-за темноты, которая играла с нами со всеми злую шутку, но мне вдруг показалось, что до цели не сотня, а вся тысяча шагов! И воздух вдруг сделался душным и вязким. К ногам будто свинцовые гири привязали. Плечи устало заныли, напоминая о том, что позади остался полный трудностей день. А сверху, в довершении всего, еще и проглянула блеклая луна, в свете которой демоны древнего Иира стали видны поразительно хорошо.