— Кир сотрудничал с язычниками, сорвал «Капкан» и, внадежде избежать правосудия, подался в бега, — ложь лилась из губ Аарона ровнымпотоком, голос его не дрожал и звучал убедительно. Но глубоко в душе правдастискивала его сердце, и Старый Волк чувствовал, будто от него отняли частичкусебя. — Когда я застал его на месте, он покончил со своей жизнью,предварительно выдав показания. Этого достаточно?
— Более чем. — подчинительно кивнул Илий. — Когда ясмогу взять на себя командование?
«Этот пусть и строит из себя правдоруба, но на делеещё покладистей, чем я. В Кире была лишь четверть силы и мудрости Ашера, а насколькоэтот хуже, чем Кир?» Вопрос, пожалуй, был риторическим.
— Официально — завтра или послезавтра. Учитывая, чтоникаких прилюдных похорон, какие были у Ашера не будет, — «Хотя Кир ихзаслужил», — то с документами вопрос решим быстро. Но своим новым бойцам объявивсё завтра.
— Слушаюсь.
Это крохотная комнатка, в четырёхэтажном, протёртомвременем здании, с разбитыми окнами, косыми дверьми и обветшалой отделкой,называлась штабом. Это звено Змея было не так далеко от Невска, всего-то впятидесяти километрах, но этот факт не придал опорной базе хоть какого-токачества. Всё вокруг разваливалось и ветшало: кирпичные домики осунулись,ограждения забора поржавели, крыши казарм продырявились, а тротуар разрушился.
«Когда-то “Князь” был чудовищно сильным отрядом, —пожаловался про себя Акела, прогуливаясь по плохо освещённой дороге, глубокопроваленной, в которой густились грязные лужи, — Ашер выбирал самых сильных иволевых бойцов из всей “Зимы”, мы могли вырезать одним небольшим отрядом изпяти-семи человек несколько демонов второго и предпервого порядка, что ужговорить, если мобилизовали бы все силы… А что теперь? Нищета, пустота, разруха.Элитный отряд перерос в нищий дивизион, который наполнили калеки, сидельцы иидиоты».
Сердце его окаменело давным-давно, но теперьзаклятие Горгоны медленно и болезненно проходило. Старый Волк стал старше имудрее, но душа его размякала, как хлеб в воде. Каждый день он мучительнопросыпался — кошмары снились ему всё чаще, и, натянув маску исполнительногосолдата, Старый Волк шёл на службу к Соломону или, если старику ничего нетребовалось, отправлялся вести практические лекции у набравшегося с осенимолодняка. Иногда он находил время, чтобы проведать своих «щенков».
— Этим парням нужно дать шанс, — сказал он Соломонудавным-давно, когда лидерство Ашера оказалось под вопросом и “Князь” раздиралиспоры о том, кто станет новым игуменом, — да, они жестокие, развязные, местамиглупые и странные, но нет смысла бросать их в камеры «Льда». Выдайте мне правоотобрать свой отряд, и я сослужу вам хорошую службу.
И он действительно сослужил хорошую службу, как Соломону,в частности, так и всей структуре «Зимы». Но не ту службу, которую он хотелпонести. Он, Старый Волк, закалённый боями, убийствами, войной и ужасом, хотелпомочь всем парням, кто случайно угодил в страшные камеры «Льда» и дароватьшанс на новую жизнь.
— Я сделаю из вас настоящих воинов, — говорил онмолодым юношам, в чьи души грех заполз слишком рано и слишком глубоко, — и выдокажете всем, что ничем не хуже остальных.
Благая идея воспитать из грязных, нищих, потерявших себя парней, настоящихбойцов и способных воинов, утопла под волной жестокой реальности. Он отбиралмолодых заключенных в «Льде», брошенных сирот, никому не нужных в этом мире,воришек, подростков из городских тюрем, словом, всех маргиналов общества, ссамых глубоких его недр.
Они росли под его крылом, становились сильнее ипервых пять его сыновей возмужали спустя пять лет, после того как Аарон ушёл из«Князя». Но все его тщательно взращиваемые труды, сгорели под первыми лучамисолнца.
Кто-то, почуяв свободу, сбежал из Святой Инквизиции иего предали Трибуналу, кто-то, поддавшись искушению, слишком глубоко увяз вконтрактах с демонами и душа его, наверное, и теперь страдает в Аду… Кто-топогиб на первом же задании, не совладав с демонами. Лишь двое выжило, но и теутекли из рук Аарона, как вода сквозь пальцы.
— Отец, — Они называли его отцом, хотя взял он их,когда тем было уже одиннадцать-двенадцать лет, — я должен тебе сказать, чтоулетаю в Штаты.
— В Штаты?! — Сердце Аарона забилось как от счастья,так и от страха потерять его неназванного сына. — Эзра… но когда?
— Отец, представляешь, ко мне подошёл сам Аристарх!— В его зелёных, почти изумрудных глазах, плясала радость. — Он сказал,представляешь, сказал, что у запускается программа обмена с американским ICEES!