Он увидел перед собой сестру. Маленькую, большеглазую. Она плакала кровавыми слезами.
Когда длинная, холодная рука раскрыла ему рот, то вдруг отпрянула и Когнос вырвал из себя тихий, сдавленный стон. Рука дёргалась и трепыхалась, пожираемая чёрным огнём. Зверев вдохнул как можно глубже.
«Либо я сделаю это сейчас, либо никогда. Либо сейчас, либо никогда».
На секунду между ними повисло молчание, и атмосфера натянулась, как гитарная струна. Тварь бурила Зверева своими десятками червоточин на месте глаз, щёлкала челюстями и перебирала руками. Виктор Зверев стоял на месте и медленно втягивал в себя свежий морозный воздух.
Он знал многое. Техники призыва, иллюзии, разрушения, барьеры… Десятки ночей, которые он провёл в одинокой библиотеке, где лишь иногда являлись люди, наполнили Виктора Зверева знанием. Но практика была ещё под большим вопросом. Он базово владел клинком — этому их учил Акела, в перерывах между нагоняев Соломона, он даже немного умел пользоваться Инквизитором. За короткое время в «Князе» он выучил техники восстановления, которые спасли не одну жизнь… Тогда, в заброшенной школе он выучил пару удерживающих заклинаний, но… Всё это было разрознено, разодрано по клочкам, в нём было много знаний и кроха практики. Отсутствие чёткой системы грозило завлечь его в могилу. Всё, на что он надеялся — это таинственный контракт, который он заключил с Владыкой Ада. Контракт, о котором он толком ничего и не знал.
Когнос проклял человеческий род и тогда-то всё и началось. Демон исчез из поля зрения и появился позади, вцепившись в Виктора холодными руками, норовя проломать кости. Заряженные пламенем удары заставили Когноса взвыть и снова переместиться. Теперь он стоял подле трёх слипшихся друг с другом берёз и снова ухмылялся. Одна из его голов раскрылась так широко, что почти достала до земли. В следующее мгновение из неё полчищами бросились огромные, размером с кулак, скарабеи, тут же утонув в снегу. Зверев успел насчитать десяток-другой, прежде чем почувствовал, как кожу прогрызают бритвенно острые, крошечные клыки.
— Пошли вы! — он сложил руки знаком Паладина, и чёрные змеи окутали его тело. Скарабеи, успевшие пробраться под одежды, взвыли и в воздухе запахло палёным.
«Знаки, которые вы складываете руками, всяко эффективнее заклинаний, которые вы проговариваете вслух, — говорил Соломон на одной из лекций. — Однако же, умение же складывать знак и вместе с этим заряжать его словом, позволит вам усилить созданную технику. Однако, это не просто. Дело в том, что ваш мозг сосредоточен либо на складывании знака, куда и распределяет вашу негативную энергию, либо на слова, которые вы произносите после. Вам следует разделить поток энергии и придать своим словам глубины, а складыванию знака — техники. Тогда, глядишь, вы, дебилы, поумнее окажетесь».
Виктор выругал себя за то, что не усилил барьер заклинанием. Странное дело, отметил он чуть после, когда уходил от тянущихся к нему, длинных-длинных культей, это ведь барьер Паладина всего первого уровня, но я каким-то хреном могу сбивать атаку герцога!
Не успел он обрадоваться этому факту, как руки, каждая из которых удлинилась на добрых пару метров, сжала его тельце и впечатала глубоко в снег. Барьер рассеялся прямо перед падением, и парень почувствовал, как кровь проступает по зубам.
— Mucro! — Он выставил правую руку так, будто держит клинок. В последний момент перед ним, из всполохов чёрного пламени, образовалось лезвие, с кривой рукоятью. Когнос, протягивая вереницы длинных когтей, даже не заметил, как пара его культей прорезались о призывной клинок. Тот растрескался и рассыпался в воздухе, но дал Звереву возможность вырваться из крепкой хватки герцога.
«Демоническая энергия, — звучал голос в голове, — негативная или проклятая. Чёрное пламя. Вы можете использовать её против людей, даже против демонов! Это узор, кретины, узор, сплетённый из тысячи оттенков! И вы должны уметь вышивать красиво, если хотите стать первоклассным охотником».
Зверев бросал заряженные пламенем шары, бурлящие тенями прямо в морду демона. Но его щит, его панцирь, который этот засранец сплетал, как паук свою сеть, сотни, если не тысячи лет, оказывался слишком мощным!
«Мне ни за что не пробиться, — горько подумал Виктор и одна из рук вырвалась от основного тела демона, проскочила мимо егоз зарядов, прорвала ослабший барьер и вгрызлась в горло. Воздуха стало смертельно не хватать, и Зверев почувствовал, как округа тускнеет, а ноги начинают слабеть. — Ни за что… Он сильнее».