После тренировки толусовцы спешили освежить разгоряченные тела и приступить к работе. Толпа живо обсуждала последние новости, разработки и нововведения, спорили, чья лаборатория лучше и у кого больше работы. Лантэн бежал в потоке муравьев, радостно переговариваясь с приятелем:
— Как дела в вашей ткацкой лавочке? — спросил он у Синта, с интересом шевеля усиками на лысой голове.
— Не очень, — махнул рукой друг, — работа стоит. Моца не выделяет нам работников на ткацкие станки.
— А что же королева? — Лантэн в удивлении раскрыл и без того огромные глаза.
— У Витты и без нас забот хватает. Ткач ходил к ней на прием. Она сделала выговор Моце, что ей приходится урегулировать такие пустяки и приказала разобраться. Советник сильно обозлился и теперь всячески снижает нам работу.
— И что, работников так и не выделил?
— Дал необученных юнцов, которые пока только портят лен. Так что мне сейчас развозить почти нечего, заказы медленно шьются, работы от силы на полдня хватает. Думаю, на днях поищу подработку, пока меня бездельником не заклеймили.
Он грустно вздохнул, усики с макушки свесились до щек. Лантэн ни разу не видел таким печальным своего друга. Он сразу задумался, как бы чувствовал себя на его месте, потеряв объем работы. Впору удавиться!
Они молча пробежали несколько пролетов вверх, поворот направо, снова лестница.
Весь Толус они знали наизусть, как свою собственную ладонь и могли с закрытыми глазами добраться до нужного места. На очередной развилке друзья скупо распрощались и побежали на работу.
Лантэн вошел в лавку ремонтника-создателя. В верхнем покое ровным светом горел хрустальный шар, рассеивая белое свечение по помещению. За столом, склонившись над желтоватой тетрадью, сидел высокий сутулый старик, лысый, с редкой седой бородой, свисавшей на столешницу длинными прядями. Он тщательно и старательно заполнял отчетную документацию, выводя вычурные руны. Услышав, что в лабораторию кто-то зашел, Дамир, не переставая размашисто черкать записи, поприветствовал своего работника и ученика:
— Да, прибудет с тобой работа, Лантэн!
— Пусть растут ваши труды! — ответил на приветствие молодой муравей, слегка склонившись в почетном поклоне.
— Сегодня много дел, — улыбнулся старик, не отрывая больших глаз от рукописи, но усики у него на голове радостно зашевелились. — На полках возьми коробку для повара Джефа. Я вчера закончил для него очередную нагревательную панель.
— Когда же вы успели, Дамир? Мы ведь только вчера начали ее собирать, — вытянул от удивления усики молодой муравей.
— Я взял детали домой и ночью все до собирал! — гордо произнес старый мурмицин, погладил свою куцую длинную бородку и первый раз оторвался от записей.
Затем спохватился, поняв, что впустую тратил драгоценные мгновения и хмуро приказал:
— Хватит болтать, Лантэн, иначе никогда твоя работа не возрастет! Тебе еще надо отнести в печатный цех капсулы, заправленные новыми чернилами, для станка и заменить старые. Не забудь взять пустые сосуды обратно с собой.
Лантэн быстро записывал поручения старика, между делом нагружая тележку различными предметами.
— И самое главное, забеги к Королеве. Витте понадобился сегодня ремонтник-создатель, и она обратилась именно к нам.
У Лантэна от этих слов чуть не сломался грифель в руках, усики вытянулись в струнку и замерли в восторге от такой новости. Он сможет посетить королевский двор и, возможно, увидеть саму королеву.
— …только веди себя прилично, не опозорь старого Дамира, — голос мурмицина вывел Лантэна из мира фантазии и вернул в рабочее настроение.
После недолгих сборов под монотонное бубнение старика, молодой муравей вскоре выбежал в петляющий лабиринт улиц Толуса. Он поборол желание отправиться сразу вниз в сердце города, к дворцу, потому что остальные задания Дамира располагались, как раз по пути к королевской вотчине.
Для начала он забежал в швейный цех. Просторное помещение заполняли большие столы, вокруг которых небольшими группками что-то шили и кроили мастерицы. Как только Лантэн вошел, рукодельницы весело захихикали и, не переставая работать, стали бросать кокетливые взгляды в сторону юноши. Он сильно засмущался, темная кожа от застенчивости приобрела багряный оттенок, усики неловко болтались, не зная, куда спрятаться от настойчивых взглядов. А ведь ему предстояло обойти все машины и проверить работоспособность каждой. Подойдя к первому столу, где сидела совсем молодая мастерица, облаченная в обтягивающий бежевый комбинезон, он неловко поздоровался:
— Да прибудет с вами работа! Есть какие-то замечания по машинке? — стараясь не смотреть в большие темные глаза рукодельницы, проговорил Лантэн.
— Пусть растут и твои труды! — поприветствовала в ответ девушка. — Что-то плохо шить стала. Посмотришь?
— Для этого я и здесь. Наверное, просто игла затупилась. Давай поменяю.
Мастерица завершила строчку, грациозно встала со стула, вышла из-за машинки и прошла к части стола для раскроя, слегка задев плечиком муравья, которой замер каменным изваянием не мог пошевелиться. Лантэн заворожено следил, как девушка ловко делала свою работу — легкими и четкими движениями разрезала на замысловатые пропорции ткань, края скалывала тонкими булавками. Муравей, словно под гипнозом, следил за каждым движением ее миниатюрной и гибкой руки. Соседки весело перешептывались, что до задних рядов помощник ремонтника дойти, сегодня не успеет.
— Что здесь происходит? — раздался властный голос хозяйки цеха. — Почему работа так замедлилась, словно не рукодельницы, а домашние ленивые слизни сидят за столами.
Хихиканье сразу стихло, работа пошла обычным ускоренным темпом, а Лантэн вышел из ступора и принялся менять иглу в машинке для шитья, на это ему потребовалось всего несколько мгновений.
Остальные столы он обошел довольно быстро, сноровисто настраивая технику, смазывая детали, ремонтируя неполадки. Собрав инструменты, скромно попрощался, схватил тележку и помчался в печатный цех.
Лестница. Поворот. Еще один. Спуск.
Десятки коридоров, вокруг кишели сотни муравьев, занятые своей лихорадочной жизнью.
Подбегая к цеху, юноша уже слышал громкое уханье печатных станков, почувствовал резкий запах краски. Лантэн забежал в помещение и увидел, как в лоток из-под скатерти лавиной хлынул «Муравейник». Сильный запах краски слегка резал глаза. Он подошел к пожилому печатнику и похлопал его по плечу. Тот обернулся, увидев ремонтника, чему-то обрадовался и махнул рукой другому муравью. Тот кивнул, нажал несколько кнопок и станки, громко лязгнув, наконец-то затихли. Печатник воодушевленно схватил одну из газет и, активно размахивая ею перед носом Лантэна, заорал:
— Посмотри с чем нам приходиться работать! Чернила иссохлись, разве это можно продавать? Вы нас без работы хотите оставить?
Чернила действительно немного поблекли, но не критично. Текст читался хорошо и без каких-либо забелений. Но старый печатник всегда любил поворчать, возможно, сказывался целый день, проведенный без общения, все-таки в таком шуме особо не поговорить.
Под грозные ругательства мурмицина Лантэн быстро заменил чернила, не забыв забрать почти пустые капсулы, и попрощался:
— До следующей заправки!
— Да прибудет с тобой работа, — пожелал удачи старик.
Лантэн схватил тележку, в которой лежала пара бесплатных экземпляров «Муравейника», и выбежал в коридор, за спиной снова загрохотал печатный станок.
Пролет вверх. Поворот направо. Лестница вниз. Снова поворот.
В конце очень длинного коридора расположился пекарский квартал, но ароматные запахи от него разносились на дальние улицы, заставляя Лантэна сглатывать слюну и представлять всевозможные кушанья, отчего в желудке нещадно засосало.
Лавка Джефа находилась в самом начале квартала. Добродушный старик и его жена Лия радостно приветствовали юношу. Мурмицин отправился проверять плиту, охая и ахая от радости и расторопности ремонтника-создателя.
— Теперь наша работа пойдет еще быстрее, — приговаривал он, бережно распаковывая новую панель для жарки, — пусть и на вашу лавку снизойдет много забот.