Когда волнения за брата уступили место здравому смыслу, возвращаться уже было поздно. Я окончательно заблудилась. Хорошо, хоть майские ночи не славятся холодом. Вверху между чёрных ветвей просвечивали звёзды на темно-синем небе. Узкий серп луны, клонящийся к горизонту, пропал из виду, как только я вошла в лес. Лисьи глаза в отличие от человеческих были способны отличить чёрные силуэты деревьев от просветов между ними при слабом звёздном свете, но толком не разобрали, куда я наступаю. Найти бы тропинку, а дальше… она бы привела меня… хоть куда-нибудь.
А если я попадусь кому-нибудь на глаза? Что они сделают со мной? Вариантов много, и все мне не нравятся. Если это будут лисы, то они могут просто сбежать от «зверя из страшилок», а более смелые и воинственные, может, даже попытаются избавиться. Человека встретить тоже не хотелось. Может, меня отправят в какой-то монастырь, где решили, что я лисий ангел, а там, скорее всего из меня будут пытаться изгнать дьявольскую лисью сущность единственным известным религиозным фанатиком способом – умерщвление демона по средствам заговорённых кинжалов. Либо просто продадут куда-то как редкую зверушку. Хорошо ещё, если живьём, ведь некоторым коллекционером нужна будет только белая шкурка.
Шорохи ночного леса и уханье сытой совы где-то сверху пугали ещё сильнее, заставляя думать только о плохом и дрожать от страха хотя умом я понимала, что в этом лесу самые страшные звери – лисы, а я одна из них. Крупные хищники не заходят на лисью территорию, так же, как и не заходят в человеческие города и посёлки, а мелкие испугаются нападать на лису.
Хорошенько помотав головой, я отогнала ненужные мысли. Сейчас надо думать не о том, что со мной захочет сделать любой встречный, а о том, как в этом огромном лесу найти Замок Пламени.
Вдруг ногами я почувствовала что-то мокрое. Судя по хлюпанью, это была лужа. «Теперь точно простужусь, − подумала я и поспешила скорее выйти на сухое место, но обо что-то ударилась. Это что-то было слизким и, казалось, шевелилось. Я вскрикнула и бросилась обратно. Оказавшись на относительно сухой лесной подстилке, я глянула туда, где только что промокла. Слабые отблески света указывали на то, что там была лужа, из которой торчало что-то длинное. Неужели змея? Нет, не двигалось. Наверное, просто ветка. Я отряхнулась, не спуская глаз с этой лужи. Подол плаща тоже был мокрым. А лапками выжать всю воду было ужасно трудно. Так вот почему лисы обходятся минимумом одежды.
На всякий случай, я обошла эту лужу и двинулась дальше, снова высматривая в просветах дорогу. Может, залезть на дерево и посмотреть? Этот способ хорошо бы подошёл, если бы я оставалась человеком. Лисиными короткими пальчиками трудно даже столовые приборы держать не то, что за ветки цепляться. Даже наличие коготков не спасает. Они слишком толстые и недостаточно острые для этого. Лисы ведь не коты. А ведь точно! У лис есть традиционная игра на День Жизни – пытаться залезть на дерево. Может, всё-таки это не такая плохая мысль. Ещё бы когти поточить. Ну, да. Как коты. О шершавую древесную кору.
Довольная от того, что нашла выход из сложившейся ситуации, я быстро нашла большой раскидистый дуб, который снизу казался мне выше других деревьев, а его жёсткий шершавый ствол казался идеальной когтеточкой. Так, теперь надо вспомнить, как это делали соседские коты.
Я вытянула лапы с растопыренными пальцами вперёд и коснулась всеми подушечками коры, затем согнула пальцы, на сколько это было возможно и попыталась вытащить. Древесина не отпускала. Я поняла, что так подарю свои когти дубу, так что немного расслабилась и попробовала ещё раз. Когти на сей раз вышли, захватив с собой ошмётки дерева. Опять неправильно! Потренировавшись ещё минут двадцать, я могла добиться какого-то результата. Сама не поняла, как у меня это получилось. Вроде, делала всё так же, но теперь когти выходили из зазубрин коры плавно с небольшим усилием, издавая характерный тихий звук. Как следует, наточив когти на лапах, которые у лис вместо рук, я принялась за ноги. Это было неудобно, но и к этому я приноровилась.
Полная решимости я уцепилась когтями за ствол, так же, как и при первой попытке точить когти, попыталась подтянуться. Основание когтей до боли напряглось, но они всё-таки держали мой вес. «Добраться до первой ветки, − думала я. – А там уже полегче».
Сильно напрягая все пальцы и борясь со страхом упасть, я взобралась на первую ветку. Лапы несколько раз скользили, я поранила подушечку, но не сдалась, ведь за всё время реализации этой идеи, идея получше в голову так и не пришла. Я несколько раз вскрикивала и чуть не срывалась, но вот первая цель достигнута, я на самой нижней ветке. Тут я осмотрелась и поняла, что рано радовалась. Пусть до следующих веток тут не так далеко, как от земли до первой, но поцепляться когтями ещё придётся. От осознания этого, пальцы противно заныли. Но останавливаться на этом было глупо, так что я решительно направилась дальше. Может, от того, что я начинала привыкать лазать, толи от того, что сверху дерева кора была моложе, но когти начали входить в неё легче и держаться надёжнее.