Город всё ещё на севере. Сейчас примерно полдень. Хорошо, хоть солнце проглядывает через ветки, так что я могу понять, где юг, не пытаясь найти мох.
Жаль, что всю ночь и полдня я проблуждала зря. Зато теперь я согласна на длинный, но знакомый путь. Много же времени мне понадобилось, чтобы вразумить себя.
Через примерно часа полтора этой прогулки я почувствовала запах гнили и вышла на городскую свалку. Дежавю. Я снова здесь, смертельно уставшая и голодная. Только теперь не на столько сбитая с толку.
Вдруг в уши врезался собачий лай. Я повернула голову в сторону звука. Ко мне с довольным видом мчался рыжий щенок.
− Грета, − прошептала я. – Как же я рада тебя видеть.
Пусть она не могла ничем помочь, но после всех страхов, что я пережила, она была первым существом за последние сутки, которого я могу не бояться.
Глава 26 Призрак сестры
Я ожидала, что вместе с Гретой появится и Таффик, а ему уже придётся всё объяснять, просить прощения за ложь и умалять помочь ещё один раз. Но собака была тут совсем одна.
Хотя бы здесь мне повезло. Конечно, от помощи старого знакомого я бы не отказалась. Но кто знает, как он ко мне сейчас относится? Может, отомстить захочет. После этих мыслей я ещё больше обрадовалась, что моего бывшего женишка тут нет.
Усталая, но ещё не сломленная, я отправилась знакомой дорожкой к той самой тропинке через лес, по которой я точно сумела бы найти путь к Замку Пламени, а моя тёзка ещё одним хвостиком увязалась за мной.
Проходя мимо своего дома, я услышала лай нашего пса. Гретта, увидев потенциального друга, просилась к нему. Лай сразу сменился на дружелюбное тявканье и скуление от нетерпения.
− Предательница, − фыркнула я, невольно глянув в сторону дома, куда до этого пыталась не смотреть, и не поверила своим глазам.
Клумбы пришли в запустение. Некоторые цветы пожухли, другие – душили буйно разросшиеся и цветущие сорняки. Ветер трепал закреплённую над входной дверью чёрную ленту, знак того, что кто-то из обитателей дома покинул этот мир. Моё сердце сжалось. Неужели мама не смогла вынести горе пропажи единственной дочери? А может, отец или кто-то из братьев сорвался с крыши на стройке или неудачно отметил свадьбу? Мне жутко захотелось пойти и узнать, кого я потеряла. Я даже сделала шаг, но…
Остановила себя, вспомнив, как на меня смотрели в прошлую нашу встречу. Я стала чужой этой семье, выбрав жизнь лисы, значит, меня не должны больше интересовать их беды. Собрав всю горечь в когти, я решительно направилась в лес одна, брошенная даже собакой, решившей составить мне компанию. Легкомысленная псина.
Наконец-то знакомые тропинки. Через пару часов я буду с братом. По дороге мне не встретилось ни души. Ничего удивительного. Лисий лес достаточно велик, чтобы весь клан, в котором около тысячи лис, мог жить семьями в уединённых уголках достаточно далеко друг от друга, чтобы не видится без необходимости. А люди не имели права заходить сюда без необходимости.
И вот наконец-то сам замок. Какой же я крюк сделала, чтобы сюда попасть? Будь я ещё человеком, я бы заплакала от счастья.
Уже наступал вечер. Под удлинившимися тенями от деревьев трое лис колдовали над какими-то травами.
− Эй! − окликнула я их, от счастья совершенно позабыв о скрытности. − Где ваш вожак сегодня обитает?
Они вскочили и испуганными глазами уставились на меня, словно на что-то пугающее, что никак не может существовать, а потом всей кучкой кинулись во дворец.
Теперь я вспомнила: Доминик говорил о том, что считается, будто белые лисы приносят несчастье. Неужто вся эта компания травников такая суеверная?
Тут мне в ноздри ударил запах свежего мяса. Я осмотрелась. По другой тропе к замку приближался однохвостый лис, взваливший себе на каждое плечо примерно по десятку безголовых кроличьих тушек. Пусть они были сырые и ещё покрытые шерстью, но мне захотелось съесть их все прямо так. Рот наполнился слюной. Через силу я сглотнула и окликнула лиса:
− Эй, ты! Ты знаешь, где сейчас вожак?
Едва заметив меня, он ощетинился и ускорил шаг, бормоча себе под нос:
− Мне это кажется! Мне это кажется…
Да что же со всеми случилось?! Они что, так белых лис боятся?