Но вдруг впереди зажёгся свет. Но это уже был не холодный свет ночных светил, а теплый свет костра. В этом свете я снова увидела ветки деревьев и лесные папоротники. У костра танцевали какие-то фигуры, слабо различимые с моего расстояния.
Почти бегом я направилась к ним. Но чем ближе я оказывалась, тем более размытыми становились фигуры. Они словно становились частью пламени, а может, изначально ими и были и лишь казались мне издалека живыми существами, ведь огонь способен принимать самые причудливые формы.
И вот я приблизилась к костру. Он оказался огромен, раза в три больше моего роста. Я заворожённо смотрела на огонь, толком не понимая, что вижу. Среди обычного рыжего пламени встречалось чёрное, которое так же горело, не перемешиваясь с рыжим, но дымило, казалось, сильнее. Я подняла голову и увидела, как огромный костёр склонил свою верхушку надо мной. На меня, словно чьи-то глаза без зрачков, уставились два белых огонька. Они, казалось, излучали даже более яркий свет, чем остальное пламя, но при этом не резали глаза. С ужасом я поняла, что смотрю в лицо огромному огненному лису.
− Т… ты… Пламень? – заикаясь от страха, спросила я.
Огонь кивнул огромной лисиной головой. Теперь я видела в играющих языках пламени его очертания. Теперь я видела очертания всего лисьего тела. Оно было не таким, как у знакомых мне лис. Пламень сидел на земле, как кошка. Его тело было больше похоже на звериное. Вряд ли он мог ходить на двух ногах, как лисы. А ведь точно! Я редко натыкалась на изображения Пламеня, но по тому, что я помню, похоже, его представляли древним четвероногим лисом. И хвост у него был всего один, если присмотреться. Хотя из-за пляшущих на нём языков пламени казалось, что из него вырываются другие хвосты.
Какое-то время я молча бегала глазами по огромному телу лисьего бога. Он не двигался, словно давая мне рассмотреть себя внимательнее.
− Ты меня звал? – глубоко вздохнув, чтобы прогнать остатки страха, я решилась задать ещё один вопрос.
Пламень снова кивнул.
− Зачем?
Лис поднял огромную переднюю лапу и показал куда-то в сторону от меня. Я обернулась. В нескольких метрах от нас оказалось озеро, которого я почему-то не заметила, когда пришла сюда. Ещё раз глянув на Пламеня, с его молчаливого одобрения я направилась к воде.
Берег был обрывистым, а вода – чистой, словно зеркальной. В ней отражались звёзды и чёрное небо. Я заглянула в воду. В этот момент ко мне подошёл Пламень и сел рядом. В его свете я смогла лучше рассмотреть себя.
Я была человеком. То же лицо, те же волосы, те же руки… но в глазах грусть и сожаление. Не веря отражению, я глянула на свои руки. Они были человеческими, только… на одном пальце не было ногтя, вместо него − лишь изуродованная бугристая кожа, как напоминание о лисьем теле.
− Что это значит? – в недоумении я уставилась на огненного лиса.
Вместо ответа он приподнял хвост, распушившийся языками пламени, и легонько коснулся своей руки. Она тут же вспыхнула. Я закричала, но от страха, а не от боли, ведь её не чувствовала совсем. Пламя окутало меня за несколько мгновений. Оно не было горячим, лишь приятно тёплым. Я глянула в воду. Вместо меня там пылал костёр. Но огонь медленно угасал.
И вот из отражения на меня смотрела чёрная, словно обуглившаяся, лиса. Я ещё раз глянула на Пламеня в надежде, что он даст подсказку, но он просо смотрел, даже огонь, служивший ему шерстью, казалось, стал двигаться медленнее.
Я посмотрела на свои лапы. Чёрные. Но шерсть будто не настоящая, она матовая, совсем не блестит от света. Я провела ладонью по шерсти лапы, надеясь понять на ощупь, что с ней не так. От одного моего прикосновения с шерсти стал сыпаться пепел. Под ним волосы оказались белыми. Теперь они блестели на свету, как настоящие.
Осознав это, я стала поспешно отряхиваться. И вскоре из воды на меня смотрела привычная бела лиса. Я опять глянула на Пламеня.
− Не понимаю, что ты мне этим хотел сказать?
Бог молча смотрел на меня, пока его пламя таяло в темноте ночи, оставляя меня одну.
− Подожди! – кричала я. – Не уходи! Ответь! Пожалуйста!