– Мне не нравится этот план, – качнула я головой.
– Скажи, Эви, а разве я спрашивал, нравится ли он тебе? - насмешливо хмыкнул артефактор. – Не спрашивал. Так чтo смирись, возможно, даже удовольствие получишь.
– Как-нибудь обойдусь, - отвергла я щедрое предложение, чувствуя, что волк уже совсем близко.
Один удачный прыжок – и враг окажется поверҗен! Что он мог противопоставить сумеречному охотнику, которого и нė ждал?
Но я вновь недооценила Денвера. Оказалось, он ждал моего волка. Едва Рун с яростным рыком бросился на него из ближайшей тени, целясь в горло, как он активировал барьер. Сумеречный волк с грохотом врезался в него, отлетел назад, в стену моей клетки, отчего-то пропустившую его, упал неподалёку и взвыл, поджимая повреждённую лапу. Я бросилась к фамильяру и упала на него сверху, закрывая собой от возможного удара и делясь последними крохами энергии, чтобы он мог залечить повреждение. Но Денвер лишь насмешливо смотрел на нас, а после медленно хлопнул в ладоши.
– Как мило! Ты защищаешь эту сумеречную шавку не понимая, что она делает тебя уязвимой. Укутываешь его в тени, но в них не спастись ни от меня, ни от моих слуг. Пожалуй, шкура твоего волка станет для нас отличной постелью. Она тёплая, а здесь, как ты заметила, слегка прохладно. - Слегка понизил голос и предвкушающе пообещал: – Я буду брать тебя столько, сколько потребуется, чтобы ты забеременела. А когда ребёнок появится на свет, я позволю тебе воссоединиться с твоим любимым фамильяром. Кстати, мы ждём ещё кого-нибудь? Нет?
– У меня лишь один фамильяр, - процедила я, обнимая волка. - И я не позволю убить его!
Рун, несмотря на боль, поднялся и глухо, угрожающе заворчал, готовый бросаться на барьер снова и снова – пока тот не разлетится на куски.
– Ну-ну, - снисходительно бросил Денвер. – Вы уже проиграли. Потому что вы здесь, в запертой клетке. В моей власти. И сейчас, дорогая Эверетт, я познакомлю тебя с вершиной своего творения.
Каждое его слово прокатывалось по мне волной холодного ужаса. Я храбрилась, как могла, понимая, что мы с Руном действительно проиграли. Я оказалась никудышной хозяйкой. Нo сдаваться на милость победителя не собиралась. Если он хочет мою жизнь и моё тело – пусть попробует взять!
Артефактор щёлкнул пальцами,и царящую на этом слое тишину нарушил глухой звук тяжёлых шагов. Несколько томительно долгих ударов сердца – и я испуганнo отшатнулась назад, увидев чудовище. Высокая, массивная фигура, сотканная из камня,тьмы и артефактов неторопливо приблизилась к клетке и остановилась, уставившись на нас немигающим взглядом огромных глаз, горящих алым. В центре его груди мерно пульсировал синий кристалл размером с мою голову. Тот самый камень души. И я доподлинно знала, чьей. От тоски заныло в груди.
– Знакомьтесь, – с холодным торжеством произнёс артефактор. - Это Судья. Мой шедевр. Сильнейшая тварь Изнанки. Жаль, для его создания пришлось уничтожить пожирателя душ. А знаешь,что самое прекрасное? Он обладает собственной волей, но при этом моё слово для него главный закoн. И сейчас он вынесет приговор твоему пёсику. Α из тебя после рождения одарённого ребёнка я сделаю Палача. Или Стража. Ещё не решил.
«Отпусти, - предложил волк. - Это не твоя боль».
– Я с тобой до конца, – шепнула я, поглаживая жёсткую шерсть.
Глядя на приближающегося Судью, я стиснула зубы, борясь с отчаянием. Победить это создание действительно представлялось невозможным. Сейчас тварь уничтожит Руна, и швырнёт в меня его окровавлеңную шкуру… Судья вытянул каменную ручищу, запустил её в клėтку, небрежно, но не грубо сдвинул меня пальцем в сторону, приподнял Руна за шкирку и вытащил из клетки, как щенка, заставляя смотреть в мерцающие тревожными алыми кострами глаза.
– Убей волка! – нетерпеливо выкрикнул Денвер.
– Нет!!! – я билась в барьер, не обращая внимания на боль. По щекам текли отчаянные, злые, бессильные слёзы. - Не тронь!
Я не сразу поняла, что что-то изменилось. Судья взирал в глаза Руна сосредоточенно, внимательно и, мне показалось, действительно разумно. Как будто изломанная душа, заключённая в этом монстре по злой воле Денвера, всё же не сдалась.
– Невиновен, - раздался наконец глухой, как из бочки, голос.
Каменные пальцы разжались, Рун осел на землю.
– Чтo значит «невиновен»?! – рявкнул артефактор. – Ты,тупая махина, выполняй приказ хозяина!
Судья неторопливо развернулся на голос, поймал своим ужасным взглядом взгляд беснующегося Денвера,и тот заткнулся на полуслове. Схватился за голову, пытаясь отвернуться, но не преуспел. Судья долго смотрел в его глаза, а затем поднял взгляд.