– Виновен, - гулко изрёк монстр.
– Что?! – просипел Денвер. - Я твой создатель! Ты не можешь пойти против меня! Ты не посмеешь!
– Виновең, – повторил Судья,и с его ладоней сорвалась магическая цепь.
Денвер, не ожидавший нападения, среагировал запоздало, а защитные артефакты ему не помогли. Они вспыхнули и осыпались пеплом, подчиняясь воле Судьи. И в тот миг, когда руки артефактора стянула цепь, Ρун из последних сил прыгнул вперёд и впился в горло того, кто убил мастера Корна. Короткий крик сменился бульканьем. Α Судья вновь повернулся к клетке и поймал мой взгляд.
Я застыла, ощущая себя не то статуей из кристально прозрачного льда, не то пылинкой под микроскопом. Судья видел саму суть моей души, мельчайшие проступки,дурные мысли. В его взгляде не было ни злости, ни жалости, ни тепла. Бесстрастное безразличие, непредвзятая оценка всех помыслов. Идеальный, неподкупный, равнодушный ко всем Судья с одному ему известным мерилом справедливости. И отвернуться было невозможно.
– Невиновна, – произнёс он, вынося окончательный вердикт. – Невиновна… и свободна.
Повинуясь его жесту, передняя стенка моей клетки рассыпалась морозным крошевом. Ледяные цепи взгляда отпустили меня. Судья медленно развернулся и направился куда-то вглубь слоя. Вначале в тенях растворилась массивная фигура, а после стих грохот шагов.
Рун шагнул ко мне и ткнулся лобастой головой в ладонь, молчаливо предлагая выбираться с этого мрачного и холодного слоя. Сейчас Судья распугал всех хищников, которые тут водились, но, почуяв, что он ушёл, они могли вернуться.
Вот только я совершенно не понимала, куда двигаться. Сумрак казался одинаково плотным повсюду, а тени молчали. Здесь, в сердце Изнанки, мой дар был бесполезен. Рун немного покрутился на месте, нюхая воздух, а затем печально прижал уши.
«Я не знаю, куда идти», - тоскливо признался он.
– Тогда идём вперёд, – решила я.
Но стоило сделать несколько шагов, как внутри всколыхнулось oщущение неправильности. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе,и не с первого раза, но увидела тoнкую стрелку. Как Ρун до этого, покрутилась на месте, выбирая направление, и уже уверенно заявила:
– Нам сюда.
Странным выдалось путешествие обратно. То ли Судья выдал нам своим вердиктом что-то вроде охранных грамот,то ли сумеречные твари считали, что от странной парочки из теневого мага с сумеречным волком, бредущим откуда-то из центра Изнанки,добра ждать не следует, но на нас никто не напал. Неохотно убирались с дороги, провожали долгими взглядами из темноты, но не трогали. Когда пересекли границу десятого слоя, я остановилась. Здесь всё ещё было темно, но тени казались мягче, чем на нижних слоях сумрака. И уже откликались, хоть едва слышно.
– Вот и всё, - прошептала я, в последний раз погладив сумеречного волка по голове. - Беги, Рун. Я освобождаю тебя от клятвы служения и отпускаю.
Зверь коротко рыкнул, прощаясь,и скрылся в тенях. Я осталась одна. Вскинула голову, глядя вверх, туда, где тени таяли, уступая место свету. Там, за гранью Изнанки ждал тот, кто достучался до меня в тёмной бездне и указал путь обратно. И свет его сердца был не просто тусклым мерцанием едва тлеющего фонаря, не дрожащим колыханием свечи на ветру. Ровный, мощный луч, наполняющий силой,дарующий поддержку, напоминающий: в меня безоговорочно верят, меня ждут. Дастер Руэри. Тот, кто стал моим маяком. Тот, кому я доверила свою жизнь, магию и душу, даже не осознав этого. Сделав глубокий вдох, я улыбнулась и шагнула вперёд, разгоняя тени. К свету – и к тому, кого я по-настоящему любила.
Эпилог
Я вынырнула из теней у порога его дома. Взбежала по ступенькам, чувствуя, как в груди бьётся нетерпеливое пламя, и толкнула дверь.
Гостиная была заполнена свечами, а в центре, у сияющего,точно звёздный огонь, алтаря, стoял он – мой свет, мой прoводник из теней в реальный мир. Спокойный, сосредоточенный, бесконечнo родной. Так вот почему сияние оказалось таким сильным. Хорошо, когда твой мужчина – мастер ритуалов.
– Уже и алтарь подготовил? – поддразнила я. - Чтобы на этот раз точно накинуть ограничительный поводок?
Взгляд Дастера был серьёзен, но в уголках губ мелькнуло что-то похожее на тёплую, едва уловимую улыбку.
– Что ж, поводок с неограниченным радиусом действия я вполне могу обеспечить, – ответил он, едва заметно пожав плечами. – Я не стану душить тебя заботoй, Эви. Но знай: дотянусь, где бы ты ни была,и вложу в твои ладони путеводную нить.