— Спасибо, Джаз. Я, правда, ценю это. И все же… нет, — Саманта сунула пригласительный в карман, раз уж подруга не взяла его. — Я не вернусь на сцену. Я знаю, что ты желаешь мне добра, и я люблю тебя за это. Мне действительно жаль. Но я не могу. Не буду.
— А как насчет «должна»?
— Нет, я никому ничего не должна. Ни йоты.
— Но я уже зарегистрировала тебя и заплатила вступительный взнос, — подруга изобразила руками коротенькое джазовое движение и неуверенно улыбнулась. — Сюрприз…
— Выходит, ты зря потратила шестьдесят баксов, — взяв поднос, Сэмми развернулась на каблуках.
— Да ладно тебе, Сэм. Дай себе шанс.
— Мой ответ «нет», и точка. Мне жаль, что ты подписалась на это. Но ведь ты знала, на что шла. Я не смогу этого сделать.
— Может, ты хотя бы подумаешь об этом? — удрученно вздохнула Джаз.
— Нет. Я верну тебе деньги со следующим чеком.
Выйдя с подносом в зал, Саманта со вздохом поставила его на ближайший столик и, вытащив из кармана приглашение, хотела выбросить его в мусорное ведро, но тут ее внимание привлек сделанный подругой орнамент и она заколебалась.
Мгновение подумав, она сложила открытку и убрала ее в карман.
* * *
Часы показали половину восьмого вечера.
Затем стрелка медленно двинулась по кругу… но Сэмми так и не пришла.
«Пятница, половина десятого, — Киллиан выжидающе смотрел на входную дверь, и тут до него дошло. — Да у тебя проблемы, чувак!»
Похоже, потребность ежедневно знать, что с ней все в порядке, стала безусловным рефлексом. При виде Сэмми его желудок неестественно сжимался, но неприятных ощущений не вызывал, зато оживало предвкушение того удовольствия, что он получал от каждого разговора с ней.
— Примерно в это время! — громко объявил с другого конца ринга Басанта, возбужденно потирая руки.
«Что? — голос напарника вырвал его из размышлений. — С чего это Баз так пристально следит за приходом Сэмми?» — чуть не спросил он вслух.
Вопрос так и вертелся на кончике языка.
— Что ты имеешь в виду?
И тут до Киллиана дошло. Он вспомнил, что пришло время для…
— Наш мальчик на ESPN! — заорал Баз, оглянувшись на тусующихся возле ринга парней, и те дружно рванули к телевизору.
— Я пришел, чтобы увидеть это, — заявил самодовольно ухмыляющийся Карл, вышедший из кабинета.
Он панибратски хлопнул Киллиана по плечу, и тому пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть от отвращения.
Казалось, на ESPN не смогли придумать ничего интереснее, чем смаковать истории из жизни восьми лучших бойцов любительского турнира Уилкокса. Если бы не необходимость следить за ходом соревнований, Киллиан бы ни за что не стал платить за этот обзор. Пока два диктора обсуждали логистику соревнований — место и время проведения турнира, время выхода программы в эфир, цены на билеты для местных и приезжих болельщиков — его мысли кружились вокруг одной очень милой особы.
«Интересно, она придет сегодня вечером? Последнее время приходила почти каждый день. Но она же может взять перерыв?»
После первой спонтанной беседы они стали разговаривать гораздо чаще. Почти в каждый ее приход. Да и диалоги стали намного содержательней. Киллиан получал огромное удовольствие от ее юмора — немного сдержанного и с легкой ноткой иронии. Казалось, у Сэмми был нескончаемый запас сумасшедших историй с ее работы. Он каждый раз смеялся до икоты.
«Сэмми. Такая забавная. Такая смешная. Но… очень грустная».
Чем дольше они общались, тем сильнее ощущалась довлеющая над ней гнетущая тревога. Казалось, тот дикий необузданный страх, что появился в ее глазах в момент нападения, никогда не оставлял ее. Даже очаровательная улыбка не могла скрыть этого.
Всякий раз, когда Киллиан застигал ее врасплох, Сэмми вздрагивала и отшатывалась от него, словно от раскаленного железа, что намеревалось заклеймить ее. Ему хватило двух раз увидеть ее в таком состоянии, чтобы начать приближаться к ней с предельной осторожностью, позволяя вовремя заметить себя.
— Эй, Килли, не отвлекайся, — острый локоть Карла врезался ему в ребра. — Ты можешь пропустить весьма важную информацию.
Киллиан уставился на экран, скрестив на груди руки.
Несколько имен ему были знакомы. Правда, с репутацией плохих парней, не более. Пару фамилий он никогда не слышал.
— И наконец, Эрик, мы добрались до последнего бойца в нашем списке. Это двадцативосьмилетний Киллиан Ронан из Бостона, штат Массачусетс. Он настоящий любитель, никогда не выступавший на публике. Но! Сам Брэдли Уилкокс лично отправил ему приглашение для участия в турнире.
— Ты сделал правильный акцент, Рон. Это многое значит, — поддержал его второй диктор. — Для тех из вас, кто незнаком с этим бойцом, — обратился он к публике. — Киллиан Ронан! Сержант первого класса армии Соединенных Штатов, удостоенный в прошлом году правительственной награды за проявленный в Афганистане героизм. В свое время пресса уделила этому достаточно внимания. Во время перестрелки с повстанцами машина, в которой ехал Киллиан с тремя солдатами, перевернулась от взрыва придорожной мины. Несмотря на ранение, Ронан в одиночку спас жизни своих товарищей, а также уничтожил преследовавшего их врага. За проявленные мужество и стойкость он получил Серебряную звезду. Все его солдаты, несмотря на полученные ранения, выжили. Эти парни оказались лучшими друзьями Ронана. Вернувшись в Штаты, они продолжили службу в армии.
Тело Киллиана напряглось, и он стиснул зубы.
Его руки непроизвольно сжались в кулаки.
«Ну вот, началось!»
— Ну, вообще-то, не все, Эрик, — поправил его Рон. — У нас есть информация, что с одним из тех солдат, специалистом Дженсеном Ли, произошел трагический случай. Почти год назад в Афганистане он покончил с собой.
«Твою ж мать!»
Ледяной обруч сковал сердце.
Киллиану пришлось собрать всю силу воли, чтобы не сорваться. Глубоко вдохнув, он втянул носом воздух, а затем тоненькой струйкой выдохнул его через твердо сжатые губы.
«Успокойся, солдат».
— И все же парень был настоящим героем, — твердо заявил Эрик, скорбно качая головой. — Все наши солдаты — герои, а поступок сержанта достоин восхищения! Все мы ценим подобную храбрость, но вот будет ли ее достаточно, чтобы в следующем месяце победить более опытных бойцов? Мы помним, Рон, что сам Брэдли Уилкокс выбрал Киллиана Ронана. И тем не менее, он все же дилетант.
— Не волнуйся, Эрик, у нас есть копия видео, которое менеджер Ронана, Карл Вильгельм, прислал Уилкоксу. Это отличная запись его спарринга на ринге легендарного боксерского клуба «Ronan's Gym» в Южном Бостоне. Его отец, Мерфи Ронан, в семидесятые и восьмидесятые годы был известным боксером с огромным количеством фанатов. Давайте запустим запись и увидим все своими глазами.
На экране включился спарринг Киллиана с Базом, где они действительно неплохо потрудились. Это была специально разработанная ими демоверсия для бойцов, желавших стать профессионалами.
Киллиан придирчиво оценивал свою технику боя.
«Хм, а ведь я и, правда, выгляжу прилично. Ничуть не хуже профессионала».
— Эрик, как видишь, у Киллиана Ронана есть хватка, — обратился к своему напарнику довольно улыбающийся Рон. — На видео он дерется с Басантой Джонатаном, что хорошо знаком с клеткой ММА (прим. клетки-восьмиугольники на подиуме Октагон для боев без правил). В свое время он отказался от профессиональной карьеры бойца и стал тренером в «Ronan's Gym». А сейчас лично тренирует Киллиана. Уверен, участие Ронана в турнире заставит остальных бойцов изрядно попотеть на пути к главному призу.
За спиной Киллиана радостно взвыл Баз, а Карл возбужденно потряс его за плечи. Остальные парни принялись громко аплодировать, весело горланя. Киллиан досадливо покачал головой и смущенно почесал подбородок. Несмотря на сковавшее грудь напряжение — при воспоминании об афганской трагедии — он не мог отрицать вспыхнувшей в груди искры азартного возбуждения.