— Наконец-то. — Милая улыбка. Принцесса подошла ближе.
— Наконец-то? — поднял я бровь. — Сколько меня не было?
Я взял её ручку, поцеловал в знак приветствия. И искренней благодарности за слова, сказанные в мире кошмаров.
— Ночь и два дня, — кивнула она.
— Ох, черт… — чуть напрягся я.
— Не переживай, — не спадала улыбочка. — Ситуация пока под контролем.
Кратко Мира изложила текущую обстановку. Город находился в напряжении, ожидал королевскую армию. Под предлогом поиска скрытых врагов на всех воротах стояла охрана с постоянным усилением из Рыцарей Порядка, у которых, в свою очередь, были татуировки. Обыски, проверка цвета глаз, вход только по пропускам. Ну прям блокада. Зараза, Рокд, этого недостаточно! Почему отказались от полной эвакуации?
— Мне нужно поговорить со стариком, — озвучил я свое беспокойство.
— Тени постоянно в боевой готовности, — провела Мира пальцами по моей щеке. — Мы готовы дать бой в любой момент.
— Хорошо. — Я думал, сейчас она скажет, чтобы я не переживал по поводу общего настроения ребят из-за моей Клетки Боли. — А. А, — сразу пресек я. Угадал. — Никаких сожалений, никаких угрызений. Это не про меня.
— Как скажешь. — Девушка радовалась, что я все тот же Корнар. Её пальцы скользнули по моей груди, и только сейчас она поняла, почему Ильзи прибежала к ней с красными щеками. — Кхм… — дернулись заостренные уши. — Ты что… голый?
Я оглядел себя. У-угу. Абсолютное отсутствие одежды.
— Чуть больше чем полностью, — прицокнул языком.
— Пойдешь к дедушке так? — ей хотелось продвинуть ручку ниже, но дела, дела…
— Эх. Боюсь, такого откровения он не поймет.
Брюки, ремень, форма, сапоги, гарда на пояс, роза, перчатка. Вновь одергиваю воротник. Еще один вдох. Начинаем новый танец.
Я преодолел коридор, с высоты второго этажа посмотрел на нашу площадку для тренировок. Сейчас там занимались Жозефина с каменным, а маленькая Пеле, болтая ножками, внимательно следила за их движениями.
Лестница вниз. Главный холл.
— Господин Корнар, — поклонилась Ильзи.
— Виделись только что, — поддразнил я девушку.
Она прочистила горло.
— Я и говорю… — донесся голос сбоку. Фиона шла рядом с Катариной, что-то активно обсуждая. — Всего пара монет, и все тайные лазейки будут на карте.
— Фини, сколько раз повторять, доверять уличным мальчишкам — это… — Они заметили меня. — Корнар.
— Проснулся! — ярко улыбнулась рыжая. — Уж думала, не проснешься.
— Трюк отнял немного больше сил, чем предполагалось, — кивнул я.
— Еще раз… — начала Кат, хотела сказать «спасибо». Но я приподнял палец.
— Будет ли от этого толк, увидим в будущем, — поиграл я бровями. — И если у кого-то все же возникли с этим проблемы, пускай поговорят со мной лично. — Взгляд на одну, на другую. — А пока, — видимо, претензий нет, — о чем вы говорили?
— Да… м-м, — настроилась Кат на рабочий лад. — Фиона предложила сомнительную идею.
— Эй! Она не сомнительная! — надула щеку рыжая. — Короче, — сделала она пальцами квадрат. — Пока есть время, надо по новой изучить улицы города. А кто как не бродяжки знают все тайные лазейки? — У-у-у. Фиона уже смотрит на происходящее, как на неизбежную войнушку. И лучше всего заранее подготовить поле боя. Похвально. — Немного золота, и у нас будет целый отряд гидов. Где сократить маршрут, как в случае чего выводить людей. И…
— Не продолжай, — нахмурился я — и сразу улыбнулся. — Мне нравится.
— Правда? — не видела в этом смысла Кат.
— Ага, — покрутил я запястьем. — Выдели мешочек звонких. Пускай Соль и Фини внесут «тайные» тропы на карту.
— Хм, — выдохнула многоликая. — Ладно.
— Сделаем в лучшем виде, — подкинула Фиона монету.
— Где остальные? — поместье все еще… довольно пустое место.
— Апро и Бутан в гарнизоне. Все уроки в академии прекращены, — спокойно сказала Катарина, но рыжая нахмурилась, желая плюнуть себе под ноги.
— Благородные, — шмыгнула она. — Многие ученики, предчувствуя опасность, сбежали из города.
— Уехали на каникулы, — переиначила Кат. — Директор торжественно выступил перед всеми, дал выбор. И многие все же остались, готовые к обороне.
— Наверное, остальные Дома получили тревожные письма? — Я мог представить ворох бумажек от отпрысков к родителям в стиле «Что-то намечается, что-то большое, и мне страшно».
— Неизвестно, успеет ли кто-нибудь прийти к нам. — Тяжелый выдох. — Когда и как Беатриси начнет действовать, загадка.
— О, дорогая, то, что эта сумасшедшая уже действует, не стоит сомневаться, — пробежали мурашки по коже.
— А ты умеешь мотивировать, — пробубнила Фини.
Следующая остановка. Академия. Так странно было видеть и это здание полностью пустым. Никакой стражи, никаких учеников. По-своему навевало тоску. Но вот в одном месте всегда теплилась жизнь. Рокд вообще живет где-нибудь еще… кроме своего кабинета?
— Скучал?
Само собой, без стука.
— Твой заместитель объяснил причину твоего отсутствия, — стоял полувеликан у круглого окна. А на столе — открытая бутылка самого изысканного нектара. Ух, такой алкоголь не добыть в этом городе. Что-то старое, что-то на особый день. — Сразу к делу.
— Почему горожане все еще в городе? — согласился я.
— Они отказались, — повернулся Рокд. — Вчера мы с губернатором собрали людей на площади, объяснили ситуацию, кто-то все же уехал, но…
— Ой, дай угадаю! — фыркнул я, наливая золотистую жидкость в бокал. — «Мы не бросим наши дома. — Глоток. — Мы будем сражаться за свой дом».
— Все верно, — с грустью констатировал старик.
— Смертные глупцы, — поиграл я жидкостью. — Они даже не представляют, что их ждет.
— А ты знаешь? — протянул он руку. Я передал емкость.
— Знаю, мой друг, — облизнул я край губы. — Видел воочию.
Великан подлил еще. Новый глоток. С его габаритами и жизненным опытом, чтобы нетрезво мыслить, понадобится бутылок пять. Черт, старичок, обычно люди самых строгих правил, которые нарушают устои — а распитие подобного в академии именно это — готовятся ко встрече с костлявой. Как говорят на Черной Земле, «по последней — и на смерть».
— Неужели твоя… — подбирал он слова. — Твой враг гораздо опасней Карнавала?
— Ну, — хмыкнул я, — на пике своей мощи Беатриси в одиночку утопила столицу Черной Земли в крови, превратив большую её часть в безумных марионеток.
— Но ты же потерял свои силы, значит, и эта демоница не та, что раньше, — пытался Рокд искать несуществующие лазейки.
— Это-то и нервирует меня больше всего. — Бокал вновь перешел из рук в руки. Хе, а сейчас мы выглядим как закадычные друзья. Тот самый момент, маски спали. Не директор и ученик. Не светлый и темный. Два долгожителя на пороге неизвестности. — Я понятия не имею, чем теперь владеет эта властолюбивая шлюха. — Глоток. — И самое… м-м… самое скверное. — Я кивнул. — Она идет за мной, это очевидно. Она хочет вернуть должок.
— Но даже если ты покинешь город…
— Да, она уже не остановится. — Та самая колонна демонов под Исом. Теперь ясно, кто её вел. Бис, мир поменялся, но ты нет. Ты снова присосалась пиявкой, нашла сильного покровителя. Играешь роль рабыни, но я уверен, в твоей хаотичной голове зреют далеко идущие планы.
— Что бы ни случилось в ближайшие дни, — посмотрел на меня Рокд, — я не жалею, что дал тебе шанс, Корнар.
— Ого! — поставил я бокал. — Знаешь, это похоже на прощание. — Моя бровь приподнялась. — Хочешь, обнимемся?
Старик слабо улыбнулся.
— Ты неисправим, странник между мирами. — Тусклый взгляд переместился на увядающий цветок. — Сын Петра не вернулся из погони за предательницей.
— Старший… — Мы понимали, что он и не вернется. — Ты знаешь, что Сеана любила его?
— Девушка яростно рвалась идти на подмогу, Сесил не отпустила. — Тяжелый выдох. — Парад смертей только начинается.