Ждать долго не пришлось: очень скоро на той стороне мы заметили движение, а потому не прошло и получаса, как тьма выплюнула Ганью, на лице которой застыла радостная улыбка.
- Отец пропустит всех, - тотчас же закричала она, маша нам рукой.
Не сказать, что я прямо уж так доверял нашему мёртво-немёртвому приятелю, но в нашем положении не привередничают, а потому мы с Анандой переглянулись и первыми двинулись в темноту.
По-хорошему, следовало бы прихватить с собой и Сюин, да только она, как и пообещала, отправилась в мир пожирателей и вот уже больше суток не приходила в себя. И что-то мне подсказывало, что её – предательницу и беглянку – там ждут отнюдь не с цветами, а значит, испытания будут жестокими. Более жестокими, чем обычно.
Оставалось надеяться на то, что подруга справится, и заниматься в её отсутствие важными делами. Такими, например, как переговоры с магом пространства и времени.
Так уж получилось, что после смерти Иоганна мы втроём оказались во главе выживших. Те же Малоун и Девин беспрекословно подчинялись каждому нашему приказу, а остальные только не делали три раза «ку» при встрече. Не скажу, что мне сильно это нравилось, но я решил, что разберусь с проблемой авторитета как-нибудь позже. Например, когда верну похищенных друзей! И Патрик мог сильно помочь с этим, а потому я ступил на Ночную Землю с затаённым страхом и неприкрытой надеждой.
Древний маг ждал нас в окружении нескольких бесов, выглядевших по-настоящему старыми: сгорбленные, седые, с искрошившимися рогами и морщинистыми лицами, они производили впечатление умудрённых существ, понимающих что и как в этой жизни.
Оставалось лишь понять, для чего они здесь. Неужели повелитель аномалии не в состоянии принимать решения без посторонней помощи? Ладно, выясню.
- Приветствую, - склонил я голову.
- Приветствую, - повторила за мной Ананда.
- Приветствую, - каркнул Айш-нор, приземлившийся мне на плечо.
Патрик смерил нас тяжёлым взглядом и вздохнул.
- Приветствую, вестники времён печали. Не думал я, что мы так легко и глупо потеряем Убийцу Чудовищ.
Странно было слышать эти слова от существа, которое когда-то весьма серьёзно закусилось с покойным, а после шантажом заставило помогать ему. И тем не менее…
- Когда Ганья пришла и сказала о случившемся, я сперва не поверил, но теперь вижу, что его нет с вами. Страшные времена настали, раз мы теряем таких, как он. И грустно слышать, что в логово павшего льва забрались гиены.
Он скривил губы в подобии презрительной усмешки и добавил:
- Но я не удивлён этому. Змеепоклонники никогда не отличались чистоплотностью, хотя они скорее всего просто опередили прочих желающих поживиться ничейным добром. Выиграли в гонке.
- Спасибо на добром слове, господин, - вновь склонил я голову, - думаю, Иоганн был бы рад слышать, что его судьба небезразлична вам.
Патрик в ответ устало махнул рукой.
- Времена такие, что иначе нельзя. А будет ещё хуже. Вы же понимаете?
- Понимаем, ага, - согласилась Ананда. – Господин мой, я не хочу, значит, проявить неуважение…
- Но у вас нет времени, - перебил Патрик, - понимаю. Не волнуйтесь, вы сможете пройти через мои земли и, быть может, даже наверстаете немножко времени благодаря аномалии. Или потеряете. Тут уж как повезёт. Даже я не властен над нею.
- Спасибо, господин! – от чистого сердца поблагодарил я.
- Не за что. Я не мог поступить иначе, это оскорбило бы память Иоганна.
Один из бесов-пенсионеров кашлянул, и Патрик, точно вспомнив нечто важное, встрепенулся.
- Ах да. Я забыл сказать, что совет старейшин попросил меня об одолжении, и я решил удовлетворить их просьбу.
Ну вот, во-от мы и переходим к главному.
К оплате.
- Слушаем, - стараясь говорить ровно, произнёс я.
- Они считают, что задолжали Иоганну и вам за спасение товарищей из рабства и нашли немного желающих помочь. А потому вместе с вами отправится десяток опытных и умелых воинов.
А?
А??
А???
Наверное, я сейчас выглядел неимоверно глупо. И уверен, что пялился во все глаза на Патрика, который с довольной улыбкой следил за эффектом. Увиденное явно понравилось древнему чародею, потому как он добавил:
- Подчиняться они станут Ганье, думаю, так мы избежим проблем с построением вертикали власти. Вы же, как я понял, неплохо ладите, верно?
- А-ага, - только и смог выдавить я из себя.
Патрик ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.