— Не сомневаюсь, что все головорезы Бернарда ищут тебя в городе, — сказал он. — Иначе я бы отвел тебя в баню и заставил выглядеть прилично. Но, похоже, мне придется привести тебя к отцу таким, какой ты есть.
Он развел огонь и взял ее за руку.
— О, боже, — сказал он, улыбаясь жестокой улыбкой. — Придержи язык, или вместо того, чтобы быть моей королевой, я потащу тебя к отцу, как шлюху.
Ее рот дернулся, но глаза оставались мертвыми.
— Да, милорд, — ответила она, скрепя зубами она выдавила из себя покорность.
Он совершенно забыл о Кинжале, который должен был, быть надежно заткнут за пояс, о том, который выпотрошил кролика.
Та, которую Элисса спрятала под юбкой.
Когда Геранд приехал, король уже ждал его.
— Какие планы на сегодня, Кроулд? — Спросил Эдвин Вэлор Третий, делая пятую попытку правильно завязать пояс. Геранд нахмурился, глядя на его неуклюжие попытки, и, когда стало ясно, что король не справится со своей шестой попыткой, советник протянул руку и поставил ее правильно.
— Несколько ссор между фермерами и мелкими лордами с северных равнин, — сказал Геранд. — Неприятности из Энджел-порта будут немного сложнее.
— Энджел-порт? Что теперь беспокоит Лорда Мербэнда? У него нет соперников во всей стране, ни одного кровавого графа или дворянина, чтобы пререкаться из-за его территории.
— Но у него есть эльфы, — сказал Геранд. — И ты знаешь, как он любит говорить об их угрозах.
Король вздохнул и надел на шею яркое ожерелье из золота и рубинов. "Пампей" находилась далеко на юго-востоке Лилирэля, между лесом Эрзе, Квелланским лесом и горами Крестуолл. Лорду Ингрэму Мербанду принадлежало все, от океана Тулона до Кингстрипа, но он жаловался больше, чем любой другой Лорд. И всегда о проклятых эльфах.
— Они не настаивают, что они наши союзники? Конечно, я не доверяю их притязаниям. Никто не лжет, как эльф, верно?
— Совершенно верно, — сухо согласился Геранд. — Тем не менее, Инграм утверждает, что Квелланские эльфы начали стрелять по своим господам.
— Он ушел слишком далеко в лес? — с усмешкой спросил король. Геранда это не позабавило.
— Он просит разрешения объявить войну.
Король Вэлор усмехнулся.
— Ты хочешь сказать, что он будет самой тяжелой частью моего дня? Приведите старого козла. Я рассмеюсь ему в лицо и скажу, что, если он хочет вырубить весь Квелланский лес, он будет только рад, но в качестве приманки для стрел он будет использовать своих солдат, а не моих.
— Любая провокация на юге может заставить эльфов Лилирэля ответить тем же, — предупредил Геранд. — У нас много деревень, расположенных к северу от леса Эрзе. Тысячи акров земли могут сгореть.
Эдвин натянул плотную малиновую мантию с белыми голубиными перьями.
— Этого не случится, — сказал он. — Если Ингрэм пошлет войска, они будут мертвы через несколько часов, и тогда все его драгоценные земли будут уязвимы. Он не посмеет рисковать, если узнает, что я не буду защищать его идиотскую задницу.
— Твоя мудрость неоспорима, — сказал Геранд. Он прищелкнул языком, сразу же рассердившись на себя за то, что сделал что-то, что выдало его нервозность. Разговор зашел так далеко, как и ожидалось. Однако это было самое главное. Мербанд и его эльфы могут нырнуть в костяную канаву, ему все равно.
— И последнее, — сказал Геранд. — Я получил слово, что Аргон Ирвинг ожидает, чтобы напасть на Ролэнг во время Сбора Дани.
— Какой именно союз семей Ролэнга он собирается убрать? — Спросил Эдвин, разглядывая себя в зеркале и поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чтобы посмотреть, не покажется ли что-нибудь неуместным.
— Все, ваше величество, — ответил советник. — Главы всех трех семей умрут с разницей в несколько минут.
Король одобрительно присвистнул.
— Приятно знать, что старик не потерял яйца. Как он собирается это сделать?
Геранд объяснил план. Глаза Короля не отрывались от зеркала.
— Интересно, — сказал король. — Очевидно, мы не можем позволить ему пройти через это. Пошлите сообщение одному из них, может быть, Кеннинг, об их плане. Пусть они придумают какой-нибудь хитрый способ устроить это себе на пользу.
— Я не уверен, что это лучший способ действий, — сказал Геранд, осторожно затрагивая эту тему. Он хорошо знал о паранойе короля и собирался использовать ее в своих интересах. — Но ты ведь помнишь, каким был их последний Сбор Дани?
— Ты полагаешь, я вообще знаю, что такое чертов Сбор Дани?
Геранд мысленно выругался. В последний раз Ролэнг провел Сбор дани был, два года назад. В 17:59 году
— Сбор Дани — это собрание всех трех домов Ролэнга — советник объяснил. — Они встречаются в одном из своих поместий. Они хвастаются своими богатствами, сравнивают торговые соглашения, обсуждают падение конкурентов и в целом тратят пугающее количество золота. Это демонстрация богатства, власти и солидарности.
— Почему меня это волнует? — Спросил Эдвин. Он схватил свой золотой меч со стула рядом с собой. Геранд повернулся и закашлялся, используя предлог, чтобы закатить глаза. Король назначил меня своим наследником, когда взошел на трон в двенадцать лет.
Длинный меч не был золотым или покрыт золотом на рукояти. Вся эта чертова штуковина была сделана из чистого золота: тяжелая, громоздкая и совершенно непрактичная. Но при свете она сияла прекрасно, и это было все, что волновало Эдвина.
— Наемники из всех уголков Лилирэль хлынут, на вкус монеты Ролэнга будете тратить во время Сбора Дани. Сотни и сотни, некоторые даже с запада, с Кера и Мордана. В последнем Сборе Дани, по нашим оценкам, у них было более пяти тысяч слуг, не считая солдат их дома.
Король Вэлор посмотрел на Геранда как на сумасшедшего.
— Это почти семь тысяч человек, присягнувших одному Знамени в моих стенах.
— Да, в нескольких минутах ходьбы от дверей вашего замка, — не удержавшись, добавил Геранд.
— Геранд, как долго длится этот проклятый Сбор Дани?
— Всего одну ночь, — сказал Геранд.
Он уже видел страх в глазах Эдвина. Одной ночи было достаточно, чтобы убить короля. Одной ночи было достаточно, чтобы вытеснить иерархию монетами и торговлей.
— Мы должны остановить их, — сказал Эдвин. Он крепко сжал свой золотой меч, словно хотел выхватить его и ударить невидимого врага.
— Мы не сможем, — сказал Геранд, притворяясь побежденным.
— Есть. Изгнать наемников из нашего города. Избавиться от них. Они не смогут пройти сквозь наши стены, если мы им не позволим.
Геранд чуть не поперхнулся. Он надеялся, что Эдвин потребует резкого сокращения мощности Ролэнга. Массовое увеличение налогов, а также борьба с некоторыми из их более незаконных действий, сделали бы чудеса, чтобы подавить самодовольное щегольство власти Ролэнга. Однако запрет всех наемников был так же далек от того, чего он хотел, как бездна от Золотой вечности.
— Ваше величество, вы не можете, — сказал Геранд. Король нахмурился, и советник поправился. — Вы не должны, я имею в виду, если не хотите, чтобы гильдии воров полностью уничтожили Ролэнг. Без наемников они уязвимы. Стража их домов хорошо охраняет их поместья, но все остальное, от складов до торговых караванов, охраняется людьми, купленными на их деньги.
— С какой стати меня должна волновать их монета? — Крикнул Эдвин. Он повернулся и ударил по зеркалу мечом, довольный тем, как оно разбилось. — Я мог бы облагать налогом каждый клочок их богатства, если бы захотел. Если они так боятся паразитов нашего города, то пусть бегут в один из своих сотен домов, разбросанных по Лилирэлю.
Оставалась только одна карта, козырная карта с опасной ценой.
— Если ты это сделаешь, мой король, то подпишешь себе смертный приговор, — сказал Геранд.
Король вдруг притих. Он вложил меч в ножны и, скрестив руки на груди, уставился на своего советника.
— Как это? — спросил он почти шепотом.
— Потому что Аргон Ирвинг считает, что вы пытались убить его сына. Он не простит и не забудет. Как только с Ролэнгом будет покончено, он переключит свое внимание на вас.