Он сунул руки в карманы, чуть ссутулился и ускорил шаг — не из страха, нет, а просто от желания быстрее оказаться дома. Но вдруг что-то заставило его резко замедлиться. Справа налево, на границе зрения, будто скользнула тень. Он остановился, прищурился, но ничего не заметил.
— Показалось, — пробормотал он себе под нос, пытаясь отмахнуться от странного ощущения.
И всё же тревожное чувство не уходило. Через пару мгновений снова — уже с другой стороны, слева направо, промелькнуло нечто неуловимое, словно сгусток воздуха сдвинулся, зазвенел и растворился. Нико нервно облизнул губы и резко обернулся.
Пусто. Лишь фонари, вяло потрескивающие на ветру, да редкие машины вдалеке.
Он уже собирался шагнуть дальше, когда вернул взгляд вперёд — и сердце ухнуло в пятки.
Прямо перед ним стояла Виктория.
Она появилась будто из ниоткуда: в тот миг, когда он отводил взгляд, улица была пустой, а теперь её фигура чётко вырисовывалась в жёлтом свете фонаря. Высокая, тонкая, словно сотканная из полумрака, она казалась одновременно и реальной, и какой-то нереальной, слишком яркой для этой тусклой улицы.
Нико вздрогнул всем телом, отшатнулся на шаг назад.
— Чёрт, Виктория… — он выдохнул и даже нервно рассмеялся. — Ты меня напугала.
Он хотел произнести это с лёгкой усмешкой, но голос прозвучал чуть хрипловато, выдавая напряжение. Он тут же попытался взять себя в руки: улыбнулся шире, выпрямил плечи, изобразил уверенность.
Виктория не спешила отвечать. Она стояла неподвижно, будто вырезанная из темноты, и смотрела на него с той самой загадочной улыбкой, что всегда заставляла Нико чувствовать странное: смесь раздражения, интереса и необъяснимого притяжения.
— Неужели? — тихо сказала она, чуть склонив голову набок. Её голос прозвучал мягко, но в то же время в нём проскользнула нотка, от которой у него пробежали мурашки по спине.
— Ну… — Нико почесал затылок, пытаясь скрыть своё волнение. — Ты правда могла бы появляться… ну, я не знаю… как-то более цивилизованно. Знаешь, подойти сзади, поздороваться, а не возникать из воздуха.
— А разве не интереснее так? — её глаза блеснули в полумраке. — Когда сердце у тебя бьётся быстрее, когда ты не знаешь, чего ждать…
Он усмехнулся, стараясь отшутиться:
— Интереснее, говоришь? Ну, спасибо. Я ещё седым не стал, но ты явно ускоряешь процесс.
Виктория сделала шаг вперёд. Её каблуки мягко цокнули по асфальту, и Нико вдруг понял, что звук её шагов звучит странно — будто приглушённо, неестественно тихо для пустой улицы.
Он заставил себя не отступать.
— А ты что здесь делаешь? — спросил он, стараясь перевести разговор на обычные рельсы. — Не поздновато гулять?
Она не ответила сразу. Сначала окинула его взглядом сверху вниз, медленно, изучающе, словно оценивая что-то большее, чем просто внешний вид. И только потом произнесла:
— Я знала, что встречу тебя.
Нико нахмурился.
— В каком смысле — знала?
— В прямом, — спокойно ответила она и улыбнулась чуть шире. — Я всегда знаю.
Его улыбка дрогнула. Он попытался понять, шутит она или говорит серьёзно, но в её лице не было ни намёка на лёгкость.
Ветер налетел сильнее, фонарь над их головами замигал, и тень Виктории странно вытянулась по асфальту — длинная, нереальная, будто жила своей собственной жизнью. Нико непроизвольно отвёл взгляд вниз, а потом снова посмотрел ей в глаза.
— Ладно, — он усмехнулся, хотя чувствовал, как ладони вспотели. — Звучит… таинственно. Может, ты ведьма?
— А если да? — прошептала она.
Он замер. Шутка… это была шутка? Но её глаза блеснули так, что он уже не был уверен.
Молчание повисло между ними. Густое, вязкое, в котором слышалось только биение его сердца и редкий скрип фонарей.
И вдруг Виктория рассмеялась. Тихо, мягко, будто звон колокольчиков, и шагнула ещё ближе.
— Не бойся, Нико, — её голос стал обволакивающим, почти ласковым. — Я не причиню тебе вреда. По крайней мере… пока.
Он снова вздрогнул, но заставил себя не отвести взгляда.
— Ты странная, — сказал он, качнув головой. — Но… интересная.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Виктория. — Мне нравится, когда мужчины так думают обо мне.
Виктория сделала шаг вперёд, и внезапно её глаза вспыхнули ярко-красным светом. Нико замер на месте, сердце застучало, будто готово было выскочить из груди. Он увидел, как из её рта выступают острые клыки — резкий холод пробежал по всему телу.
— Стой! — выдохнул он, но голос вырвался слабо, почти шёпотом. — Что… что ты…