— Завтра бал… — сказала Элина, сдерживая дрожь в голосе. — Все женихи, которых отец считает достойными, придут выбирать меня не как дочь, а как инструмент для своей власти. Никто не знает о моём сердце, и я не могу выбрать сама.
Андреа молча кивнул, и в его глазах сияла мягкая преданность. Элина глубоко вдохнула, глядя на дорожку перед собой, и продолжила, голосом, который звучал как веление:
— Отец никогда не любил меня. Мама умерла, когда я появилась на свет. Старший брат всегда был его любимцем. Народ шептал, что я несчастье для замка. Но у отца… — она чуть замялась, затем твёрдо добавила — у него грандиозные планы на мою жизнь.
Андреа осторожно взял её за руку, и она ощутила тепло его ладони. Сердце колотилось, но рядом с ним она могла быть собой. В этот миг тревога и ожидание завтрашнего бала словно отступили.
— Пройдем немного дальше, пока нас никто не видит, — тихо предложил он.
Элина кивнула, и они медленно шли по саду, наслаждаясь утренней тишиной. Каждая минута была их маленькой победой над правилами, над властью и над теми, кто хотел управлять её судьбой. В этот миг мир принадлежал только им двоим.
Андреа остановился, мягко притянул Элину к себе и тихо сказал:
— Элина… мы можем уйти. Сейчас. Никто нас не остановит.
Её дыхание сбилось. Сердце колотилось, будто хотело вырваться из груди, а глаза наполнились слезами. Она хотела броситься ему на шею, раствориться в его объятиях, но разум удерживал её.
— Андреа… я не могу… — произнесла она, голос дрожал. — У меня есть долг. Долг перед всеми.
Она сжала руки в кулаки, ощущая, как сердце разрывается на части. Каждое её слово рвалось наружу с болью и отчаянием. — Я понимаю… моё сердце хочет быть с тобой, — шептала она, — но я не могу предать всё, что для меня важно… всё, что связано с моей судьбой и моим миром.
Андреа нахмурился, но его взгляд оставался мягким:
— Долг? Элина… твоё сердце живёт здесь, со мной. Ты можешь быть свободной. Я буду рядом. Мы сможем уйти вместе.
Элина закрыла глаза, глубоко вдохнула и на мгновение позволила себе ощутить тепло его рук. Вокруг — сад, лёгкий ветер, пение птиц — казалось, всё замерло, чтобы дать им этот короткий миг свободы.
— Я готова умереть, — выдохнула она тихо, — лишь бы быть рядом с тобой. Но я не могу… не могу предать всё, что для меня важно.
Андреа наклонился, осторожно коснувшись её лица:
— Я буду ждать. Неважно, сколько лет. Даже если весь мир против нас.
*********
Когда прогулка с Андреа закончилась, Элина вернулась в свои покои. Комната наполнилась мягким светом свечей, и она остановилась перед большим зеркалом. Отражение смотрело на неё широко раскрытыми глазами, будто пытаясь понять, кем она станет сегодня вечером.
В комнату вошли служанки, готовые облачить принцессу в наряд для бала. Они улыбнулись, слегка кланяясь:
— Элина, вы сегодня будете сиять, как звезда на ночном небе, — сказала одна из них, нежно поправляя локоны девушки.
Глава 6
Сначала они надели на неё платье из тончайшего шёлка, переливающегося всеми оттенками розового и жемчужного. Ткань мягко облегала её талию, а юбка рассыпалась в плавных складках, словно вода, стекающая по камню. Каждое движение Элины превращалось в маленький танец света и тени.
— Прекрасно, ваша милость, — тихо восхищалась другая служанка, аккуратно расплетая её косу и вплетая в неё тонкие золотые нити. Волосы завивались в лёгкие локоны, спадавшие на плечи и спину, придавая её облику изысканность и нежность одновременно.
Они аккуратно подвели к лицу нежные украшения: жемчужные серьги, тонкий браслет, маленькая диадема, которая едва касалась её тёмных волос. Элина смотрела на своё отражение, и сердце дрогнуло — она была невероятно красивой, словно ожившая картина.
— Так вы будете блистать, — прошептала одна из служанок, поправляя складки юбки. — Сегодня все взгляды будут прикованы к вам.
Элина кивнула, слегка улыбаясь. Внутри она чувствовала одновременно радость и тревогу. Завтра бал, где придут все женихи, и каждый будет пытаться завоевать её руку. Но сейчас, в своей комнате, перед зеркалом, с золотыми локонами и платьем, она могла хоть на мгновение быть самой собой — девушкой, которая любит и мечтает.