Элина шла по длинному коридору, за ней следовали служанки, тихо поправляя платье и локоны. Каждый шаг отдавался в сердце лёгким волнением, а руки слегка дрожали от предвкушения.
Когда двери огромного зала распахнулись, её глаза на мгновение расширились — мерцающие свечи отражались в кристальных люстрах, играя на шелке и жемчуге, а вокруг уже стояли все мужчины, приглашённые на бал.
И тут она ощутила на себе их взгляды. Они были разные: кто-то внимательно изучал каждую черту её лица, кто-то поглядывал с жадностью, словно Элина была не девушкой, а ценным трофеем. Абсолютно у всех на глазах было одно — «она будет моей». Но это не было любовью. Это было желание, холодное и расчётливое, желание получить выгоду, укрепить положение, заработать состояние.
Элина глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие. Она знала, что завтра будет ещё сложнее, когда мужчины начнут открыто претендовать на её руку. Но пока — в этот первый момент — она просто шла, словно паря над полом, улыбаясь вежливо и чуть наклоняя голову в знак приветствия.
Служанки шли за ней тихо, следя, чтобы платье не мешало шагу, а локоны не спадали с плеч. Элина ощущала, как волны эмоций проходят сквозь неё — страх, предвкушение, желание быть рядом с Андреа, который сейчас был где-то за пределами зала, и лёгкая надежда, что хоть часть этой вечности она сможет прожить по-настоящему.
Элина медленно прогуливалась по залу, улыбаясь, кланяясь и приветствуя гостей. Каждый мужчина, к которому она подходила, старался говорить комплименты, восхищаться её красотой, ловко подбирая слова, чтобы очаровать.
— Ваша грация и очарование не имеют равных, — слышала она с разных сторон, слышала и более обыденные, более корыстные слова, которые почти теряли смысл.
Да, она была красавицей — тёмные волосы, сияющие глаза, нежная кожа и походка, будто она парила над полом. Но Элина знала правду: все эти мужчины стремились не к ней, а к её состоянию, к власти и к возможностям, которые она приносила с собой. Они не искали любовь, а пытались завоевать ключ к её огромному наследству и влиянию.
Она улыбалась вежливо, принимая комплименты, но внутри чувствовала холодок. Всё это было игрой, где её красота — лишь средство для чужих целей. И каждый шаг, каждый поклон, каждое слово было рассчитано — не на неё, а на её положение.
Элина опустила глаза на свои руки, нежно сжимая складки платья. Сердце дрогнуло от тоски и понимания, что завтра — ещё более серьёзный экзамен. Завтра мужчины будут бороться за то, чтобы сделать её частью своих планов. Но сейчас, пока свет свечей мягко ложился на её лицо, она была просто Элиной.
Глава 7
Элина стояла в зале, ощущая каждое движение воздуха. Вокруг гремела музыка, гости переходили из зала в зал, но она почти не замечала их. Всё внимание было сосредоточено на холодном присутствии отца, подошедшего к ней с привычной холодностью. Его взгляд был расчётливым и строгим, никаких тёплых нот — как всегда.
— Дочка, — произнёс он ровно, — хочу представить тебе герцога Дарио и его сестру Викторию.
Элина подняла глаза и увидела их.
Дарио стоял прямо, с идеальной осанкой, блондин с глазами цвета ясного неба. Красота его была такой, что сердце Элины будто застыло, а дыхание сбилось. Перед ней — благородство, сила и опасная привлекательность.
Рядом была Виктория. Рыжеволосая, с сияющей красотой, её лицо словно выточено мастером. Но взгляд был хитрым, дерзким и немного стервозным — сразу предупреждая: с такой женщиной лучше не играть.
Элина ощутила лёгкое головокружение. Весь зал будто замер, оставив её наедине с этим мгновением: красота, власть, опасность и собственное сердце, готовое рваться от смешанных эмоций. Она старалась держать спину ровно, грацию — как подобает принцессе, хотя внутри бурлила тревога и восхищение.
Отец сделал лёгкий кивок в сторону Дарио, кланяясь с характерной холодной строгостью.
— Я пойду к другим гостям, — сказал он, словно отделяя себя от любого участия в этом вечере.
Дарио кивнул, едва заметно, и отец растворился среди толпы, оставив Элину, Дарио и Викторию наедине.
— Принцесса Элина, — начала Виктория с лёгкой улыбкой, — как чудесно видеть вас среди гостей. Я слышала, что ваши сады превосходят все в округе.
— Да, — мягко ответила Элина, стараясь сохранять спокойствие, — наш замок славится своей красотой. Но вечер такой волшебный, что даже стены кажутся живыми.
Дарио лишь кивнул, его взгляд был тихим, но глубоким: