- Единство? - насмешливо переспросил Сова. - С теми, кто тебя похитил? Я уж не говорю о том, что двадцать лет назад Визисток официально передали во владения Террады. Привести сюда солдат Вердила равносильно объявлению войны. Ты, конечно, отсиделся во время прошлой по ту сторону гор, но теперь ты станешь королём, и тебе придётся лично отправлять людей на смерть.
- Я не хочу воевать, нет. Решить всё миром. Откупиться золотом или товарами. Вердил - богатая страна.
- Откупись от них мечами, которые будешь создавать из собственных подданных. Отсюда они получали столько всего, что ты себе и представить не можешь. Если бы ты побывал здесь до переворота, то и сам всё понял.
- Принц у нас добренький, - мрачно произнесла Дари. - Он бы и во время Первой волны пошёл на стену убеждать летар отступить и решить всё миром. Но правда в том, что иногда война единственный выход. И если ты посягаешь на чужие владения, будь готов отстоять их с оружием в руках.
- Но ведь должен существовать способ вернуть королевству единство без кровопролития! - воскликнул Сентиль. - Не все хотят поживиться за чужой счёт!
- Все, - отрезал Сова. - Только цели у всех разные. Вот вернём тебя домой, выполним контракт, а там делай всё, что посчитаешь нужным. Но до этого момента выкинь всю эту чушь из головы. И вообще, давайте собираться. И так задержались.
Пеларнис отправился бродить по дому, рассматривать новую обитель, остальные спустились вниз. Меркар позаботился о лошадях, заменив замученных кляч Дари и Сентиля статными скакунами. Опустевшие сумки с припасами тоже не забыл наполнить.
- Вот в чём Меркару не откажешь, - сказал Гепард, с кряхтением взбираясь на свою лошадь, - так это в порядке. Хоть чему-то научили в армии.
- Нам лучше убраться отсюда как можно скорее, - шёпотом произнёс Сова, подъехав к близнецу. - Я слышал, армия прибудет сюда завтра на закате. Стоит поспешить, на случай, если они выслали вперёд разведчиков.
Но сначала они всё же отправились к бывшему дому сборщика налогов, а ныне будущему дворцу, если ему суждено им стать. Меркар нашёлся среди рабочих. Он что-то кричал, втолковывая остальным и размахивая руками, то указывая на постройку, то на соседние дома. Сентиль печально вздохнул, глядя на это зрелище. Похоже, все его полезные советы пропали даром.
Увидев приближающихся всадников, Меркар отогнал рабочих и направился к ним.
- Уже отправляетесь? Задержались бы на день или два.
- Да чего уж там, - хмыкнул Сова. - Скажи как есть - до прихода армии. Тебе ведь уже сообщили.
Меркар одарил наёмника хмурым взглядом, потом вздохнул и кивнул.
- Ну да, совсем из головы вылетело. Забыл вам сказать. Ладно, тогда не смею вас задерживать. Удачного пути.
- И тебе удачи.
Вернувшись к рабочим, Меркар продолжил производить шум.
- Такое чувство, будто мы сбегаем.
До южных ворот оставалось совсем немного. Гепард непрестанно ёрзал в седле и оглядывался назад.
- Вот только не начинай, - предостерёг близнеца Сова. - Ты же знаешь - это не наш бой.
- Знаю. Но лучше от этого не становится. К тому же Меркар прав. Мы начали резню.
- Что, совесть мучает? А кто говорил - я сделал для них всё, что мог, остальное не моя забота?
- Но если мы уедем сейчас, значит, сделали не всё. И мы оба знаем, чем обернётся победа Террады. Всё вернётся на круги своя.
- И что теперь? Выступить против армии? Чтобы и в этих землях за нас назначили награду? Мы даже не знаем, сможем ли победить.
- Если сбежим, то никогда и не узнаем, - проворчал Гепард.
Но Сова, как обычно, был прав. Риск не стоит того. Тем более сейчас, когда они едут с принцем. Отпускать его одного дальше опасно, а оставлять в городе нельзя, ведь они могут и проиграть. Лучше покончить с контрактом и вернуться позже, но... Но никакие аргументы не могли заглушить ехидный голосок, утверждающий, что он сбегает. Да и приближающаяся битва, чего уж там, манила к себе. Внутри проснулся вечно голодный зверь, и успокоить его можно было лишь одним способом.
Четверо всадников миновали арку и пересекли черту города, когда раздался звон. Близнецы вздрогнули, услышав тихое предупреждение, обещающее конец их планам, и остановили лошадей.
- Ну и чему ты радуешься? - буркнул Сова, не желая поворачиваться и читать появившуюся на монете надпись. И так всё понятно.
- Сам знаешь. - Гепард и не пытался скрыть эмоции. Как бы он ни старался перебороть инстинкты, они брали верх.
- Не собираетесь подбирать её? - спросил Сентиль, разглядывая чёрную монету.
- Будь так любезен, - выдавил Сова, - посмотри, что на ней написано.
- Написано? - удивился принц. Он спустился с лошади, поднял монету и повертел в руках. Как и раньше, на ней ничего не было. Совершенно гладкий кусок металла. - Но она же пустая. Просто чёрный круг. Кстати, я так и не спросил, зачем вы мне её дали в прошлый раз?
Сова посмотрел на протянутую Сентилем монету. На ней отчётливо проступало слово "Назад". Гепард тоже разглядел надпись, и улыбка стала ещё шире. Сова заметил, как клыки у него едва заметно заострились. Всё никак не научится держать под контролем инстинкты. Близнецы встретились взглядом и посмотрели на восток. Туда, откуда завтра придёт армия.
- Отъезд отменяется, - объявил Сова. Он взял монету и перебросил её Гепарду. - Нам придётся задержаться здесь на пару дней и поучаствовать в защите Визистока. И нелепая чушь об объединении городов здесь не причём, - добавил он, заметив, как обрадовался принц.
- Что? Какой ещё защите? - А вот Дари эта идея совершенно не понравилась. - Вы вдвоём собираетесь остановить армию? Это каким же образом? Вам ведь даже не известно, сколько там солдат!
- Ты же сама видела, как один человек смог взять город, - ухмыльнулся Гепард. - Чем мы хуже?
- Вы - не он, - ёмко ответила Дари.
Пожав плечами, Гепард развернул коня и поехал обратно. Сова присоединился к нему. Сентиль, которого даже не интересовали причины такой резкой смены планов, последовал за ними.
- Что за сумасшедшие, - прошипела Дари, глядя вслед удаляющейся троице. - Сами же только что говорили, какая это глупая и безнадёжная затея, а теперь добровольно идут умирать? И с кем я связалась. Надо хотя бы Сентиля увезти отсюда.
Она отправилась вслед за наёмниками.
Глава 49Откровения
Меркар сидел на своём подобии трона и выслушивал очередную проблему, которые в Визистоке никогда не иссякали, когда на второй этаж поднялась четвёрка путников. Отсутствующий взгляд, до этого момента направленный в окно, переместился на неожиданных гостей и разом оживился.
- Вы вернулись! - Меркар вскочил и чуть ли не бегом бросился к наёмникам. При виде Сентиля он умерил шаг и постарался придать себе серьёзный вид. - Я рад, очень.
Пеларнис занял должность придворного барда и сидел в углу зала. Тихая мелодия нагоняла тоску и печаль. Увидев возвращение своих спутников, он сбился с ритма и сфальшивил, но играть не перестал.
- Мы передумали, - сказал Сова.- И не надо рассказывать, насколько ты рад. У тебя есть план, по которому ты собирался оборонять город?
- Есть кое-какие задумки, - туманно ответил Меркар.
- Ты расскажешь мне всё. И отдашь под моё командование все силы, которыми располагаешь. И это не обсуждается.
Не то что бы Меркар собирался спорить, но откровенно сдавать позиции на глазах подчинённых, оставшихся у трона, ему не хотелось. Он открыл рот, собираясь возразить, хотя бы для видимости, да так и застыл.
Улыбка Гепарда не была злой или кровожадной. Он просто улыбался, думая о своём. Но Меркару почудился - во всяком случае, он надеялся, что почудился - вызов и радость. Ему вспомнилась оборона Вердила и штурм Ланметира. Когда летары стояли перед ними, и оставалось только молиться, надеясь на милость Создателя. Надеяться, что удастся уйти с поля боя живым. Потому что никакое мастерство не спасёт в бою против существ, способных в один миг обратиться в медведя или льва, и разорвать тебя надвое. И улыбка Гепарда вызвала из глубин памяти это чувство.