Они кивнули.
- Как вас зовут?
- Лемм, - ответил первый.
- Ленн, - сказал второй.
- Ялена пока не видно. - Гепард стоял в дверном проёме, наблюдая за улицей. Под маской спокойствия Сова видел бурлящие внутри эмоции. И они ему определённо не нравились. В таком состоянии близнец становился непредсказуемым. - Нужно увести их отсюда. Спрячем в доме, где ночевали. Потом вернём лошадей и будем решать, что делать дальше.
Так они и поступили. Единственный посетитель проводил их ленивым взглядом, но не сказал ни слова.
- Ждите нас здесь, - сказал Гепард, когда они подошли к месту ночлега. - Мы скоро вернёмся. Никуда не уходите.
Мальчишки снова закивали.
- Спасибо. - Они робко улыбнулись. - А наши родители?
- Ждите нас здесь, - повторил Гепард.
Маленькие близнецы вздрогнули от холодного тона, но всё же улыбнулись, теперь увереннее, и шмыгнули в дом.
- Одним только возвращением лошадей кое-кто не отделается. - Отрешённый тон Гепарда не предвещал ничего хорошего. Зверь внутри затаился, предчувствуя веселье.
Наёмники отправились обратно в кабак. Там их уже встречали.
- Глядите-ка, кто тут у нас! - радостно заорал Ялен. - Лошадей они назад захотели! Всыпьте им, парни!
Десяток человек с короткими дубинками двинулся навстречу. Видимо, именно об этой защите говорил вчера Ялен.
- Вечно одно и то же, - вздохнул Сова.
Драка - точнее избиение - заняла считанные мгновения. Двое доставшихся Сове рухнули, корчась и вопя от боли. Но они были счастливчиками. Остальные молча падали наземь с разорванным горлом или свёрнутой шеей, не успев издать не звука. Ялен так и застыл с нервной улыбкой на лице, не веря своим глазам.
- Слушай, - прошипел Гепард, крадущейся походкой приближаясь к кабатчику. Зверь, раздосадованный скорому окончанию охоты, недовольно ворчал. - Я давал тебе шанс всё исправить, ты им не воспользовался. Но у тебя всё ещё есть возможность сохранить свою жалкую жизнь. Ты отыщешь родителей двоих парнишек, что держат у себя в услужении, выкупишь их, и приведёшь сюда вечером вместе с нашими лошадьми.
- Если вы меня тронете, вам несдобровать. - Попытка храбриться у кабатчика вышла жалкой, как и наглая улыбка. - Живыми вас из города не выпустят. Думаете, похищение этих мальцов сошло вам с рук? Да за кабаком постоянно наблюдают, вы, идиоты! Эти наглые сопляки наверняка уже поплатились за непослушание, а скоро и вы...ох!
Резкий удар в грудь заставил Ялена согнуться пополам и отбросил к стойке.
Сова побежал обратно к дому, где оставили спасённых мальчишек, но близнец обогнал его в два шага и унёсся вперёд по мостовой, расталкивая в стороны прохожих.
Гепард первым подбежал к дому и с улицы запрыгнул в окно комнаты на втором этаже, где они ночевали. Короткого взгляда хватило, чтобы отыскать воришек. Из-за свисающей дверцы шкафа выглядывало детское тельце. Остекленевшие глаза невидящим взором смотрели в потолок, кровь залила живот и руки.
Заскрипела лестница, в проёме возник Сова. Он ещё с порога понял, что они опоздали. Во всём доме он отчётливо слышал только два сердца - их собственные.
Осторожно придвинув дверцу на место, Гепард медленно опустился на кровать, отозвавшуюся тихим скрипом. Губы растянулись в улыбке.
- У нас появился новый контракт, - почти весело произнёс он. Все мысли, будто это их не касается, тонули в нарастающей ярости. Руки, упирающиеся в кровать, подрагивали.
Сова видел такую улыбку прежде, и ничего хорошего она не предвещала. Однажды они едва не провалили контракт из-за того, что последовало за ней.
- А если монета решит иначе? - спросил он.
- Мне наплевать, - прошипел Гепард. Зубы заострились, превратив улыбку в настоящий звериный оскал. Все попытки сдержать животную сущность пошли прахом. Зверь больше не был чем-то далёким, спрятанным в глубинах сознания. Он получил свободу и жаждал мести. - Если придётся, я нарушу ал'кеи. Что, опять попытаешься остановить меня?
- Подбрось монету, - вместо ответа попросил Сова.
Гепард сунул руку в карман штанов, вытащил монету и подбросил вверх. Раздался звон, чёрный кругляш врезался в потолок, стену, покатился по полу и завертелся волчком. Сова молча наблюдал, как решается его судьба. Если один нарушит условия призыва, последствия постигнут обоих. Они лишатся сущности. Но сегодня удача не отвернулась от них.
- Повезло, - пробормотал он. - Ладно. Но давай дождёмся вечера и навестим Меркара ещё раз.
- Ждать? - Зелёные глаза близнеца отчётливо засветились даже в дневном свете. - Зачем?
- А что ты намерен делать? Идти убивать всех подряд? Нам не стоит привлекать внимание, помнишь? Я помогу тебе, но давай сделаем по моему, без лишних жертв.
Когда солнце спряталось за горами, из полуразрушенного дома выскользнули две тени. Поднятые капюшоны скрывали лица, на плащах виднелись головы совы и гепарда. Ничем особенным фигуры не отличались от остальных, но люди предпочитали убраться с их пути. Давно забытый инстинкт подсказывал, что лучше держаться от этой парочки подальше. Единственный раз им попыталась заступить дорогу пьяная компания. Те, кому повезло, отделались переломами.
Меркар как раз шёл к кабаку, когда увидел приближающие фигуры.
- Я думал вы уехали. - Плащи напомнили день встречи с наёмниками, и ему стало не по себе.
- Планы изменились, - раздался тихий голос в ответ. - Отведи нас к тем людям.
- Но мне ещё надо... - Меркар вздрогнул, увидев, как полыхнули яркие зелёные глаза под капюшоном. - Ладно, понял, уже иду.
Вскоре троица пробиралась по улочкам разрушенного города. Накренившиеся дома того и гляди могли рухнуть в любой момент. Но даже самые захудалые переулки были шириной не меньше трёх-четырёх шагов. Не зря Визисток прежде считали жемчужиной Востока.
- Должен вам кое в чём признаться, - сказал Меркар, шагая впереди. - Не ожидайте от них многого. Это просто напуганные люди. Я приврал, когда говорил, что они готовы заключить контракт. Многие уже ничего не хотят, только надеются отработать долг и получить свободу.
- Я знаю, что ты лгал, - раздалось из-под капюшона, - но это не важно. Мы просто хотим узнать то, что знают они. Дальше мы всё сделаем сами.
- Сами? А как же контракт? - Меркар оглянулся на наёмников. Он-то надеялся подбить людей к бунту. - Да и не сможете вы ничего сделать вдвоём. Вы даже не представляете, сколько людей замешано в происходящем. Большинство торговцев заключило договор, по которому сюда привозят и продают людей, нанявшихся отработать переход через границу, превращая их в рабов. Солдаты Террады ничего не предпринимают благодаря значительным отчислениям в казну. Визистоком правят бандиты. Никто даже войти или выйти не сможет без их ведома. Как вы собираетесь бороться с ними?
- Заведения тоже принадлежат им?
- Конечно. Никто не знает, сколько их и кто всем заправляет. Вряд ли эти люди смогут рассказать вам многое. Большую часть времени они проводят на фермах.
- Это не важно. - От холодной ярости в голоса Гепарда у Меркара забегали мурашки по спине. - Мы отыщем главаря. Любой ценой.
- Но...
- Ты действительно забыл кто мы, Меркар. Мы не спасатели несчастных и убогих. Мы убийцы, перед которыми ставят цель. Если для её достижения придётся утопить город в крови, мы так и сделаем, не сомневайся. Чья бы эта кровь ни была.
Меркара пробрала дрожь не столько от слов, сколько от тона, каким они были сказаны. Да, так и есть. Тогда, в лесу, из-за его крика о помощи они убили две дюжины бандитов без раздумий и вопросов. Когда наёмники приблизились к клетке, он жалел о своём крике. Но его освободили, как и прочих пленников. Потому что таков был контракт, цель. Освободить его, Меркара, и получить плату.
А какова цель сейчас? И почему они вернулись? Неужели слухи правдивы, и они убивают не только по контракту, но и ради удовольствия? Меркар не знал, хочет ли получить ответы, но точно знал, что не станет задавать вопросы. Может, зря он всё это затеял?