- Мама! - воскликнула она, обращаясь к восхищенной женщине.- Оно сногсшибательное!
Сердце мое упало. Я схватилась за волосы и топнула в сердцах по плитке пола. К моим глазам подступили слезы, несмотря на все попытки сдержаться.
Мамина улыбка сделалась напряженной, как будто она расстроилась не меньше меня.
- Ну и прекрасно,- выдавила я.
- Что ты этим хочешь сказать? – спросил Джек из-за прилавка.
- Платье, которое мне хотелось бы купить, увели из-под носа,- призналась я.
- Ты хочешь сказать, что тебе не нравится розовое? - уточнил Паттерсон, заодно помогая продавщице разобраться с журналом учета.- Оно смотрелось великолепно.
- Ну...
- Не на твой вкус. Понятно.- Джек задумался, покончил со своей писаниной и предложил: - Знаете что, пойдемте-ка со мной.
Он завел нас за прилавок, и мы пошли за ним по коридору.
Как раз сегодня после обеда привезли несколько платьев. Мы были так заняты, что не успели вынести их в отдел,- шепотом произнес он, отпер склад и повел нас между коробками к вешалке с молодежными нарядами.
- Вот, смотрите. Не торопитесь. Если вас что-нибудь заинтересует, то принесите это к расчетному узлу.
А что здесь? - спросила я и указала на вешалку с маскарадными костюмами.
Наряды для Хеллоуина,- ответил Джек, уже направляясь к двери.
Мама явно перепугалась и заявила мне:
- Ты ведь собираешься пойти на бал, а не на тусовку монстров.
- Ну пожалуйста. Дай мне посмотреть! -стала канючить я, проталкиваясь мимо вешалки с мужскими костюмами туда, где могла чувствовать себя на своем месте, как летучая мышь на пыльном старом чердаке.- Это прикольно! - Мой палец уперся в платье красной чертовки.
- Но не для бала! - отрезала мама.
Я нахмурилась и вернулась к вешалке. - Я вовсе не это имела в виду, когда предложила тебе купить платье для бала. Не маскарадный костюм со склада. Впрочем, взгляни-ка на это. Но я даже не обернулась на ее слова. в конце вешалки висел темно-красный корсет, отделанный черными кружевами, с черной шнуровкой и с юбкой в тон длиной по лодыжку. Тут не иначе как в комплекте к платью, находился и сказочный аксессуар - темный зонтик от солнца. Такой красоты я в жизни не видела.
- Мне это очень нравится! - вое кликнула я и показала платье маме.- Оно не рваное, на нем нет ни скрепок, ни английских булавок.
Мама задумалась.
- В общем-то, не этого мне хотелось.
Я приложила наряд поверх своего и, пританцовывая, повертелась.
- М не хотелось, чтобы ты вы глядела как современная принцесса, а не как викторианский вампир.
- Правда же, оно чудесное?
Я стиснула маму в объятиях.
За время своей работы у Джека Мадж наверняка продала не одну сотню нарядов, но, судя по вымученной улыбке, сбывать костюм для Хеллоуина в качестве бального платья ей довелось впервые. Однако опытная женщина постаралась не выказать шока и растерянности.
- Одно бесспорно,- заявила она.- В таком наряде на балу ты будешь не похожа ни на кого.
Что же до нас с мамой, то мы достигли компромисса. Может быть, платье и не совсем пришлой ей по вкусу, зато она знала, что я точно не стану переодеваться и приду на бал в нем.
***
В тот вечер Александр ждал меня на улице у дверей особняка. Дверной молоток в виде змеи смотрел на меня как на старого друга.
На сей раз мой возлюбленный вампир был в обтягивающих джинсах с пряжками по бокам и футболке «Кроу»[2], с рюкзаком за спиной. Разумеется, все это было черным.
Он одарил меня нежным приветственным поцелуем.
- Ну что, снова двинем в древесный домик? Или у тебя другие планы?
- Прошлой ночью я вернулся туда, чтобы забрать гравюры Джаггера с изображением кладбища. Так вот, они исчезли.
- Валентин?..- спросила я.
- Думаю, да. Теперь он в древесный домик не сунется. Для него это слишком рискованно, особенно в ближайшее время.
- Как же тогда нам его найти?
- Надо будет подманить его с помощью наживки. Помнишь коробку, где были амулеты с кровью, которые Джаггер раздобыл в «Гроб-клубе»? Он использовал их, чтобы поддерживать себя в форме. Это давало ему возможность долгое время никого здесь не кусать и не вызывать переполоха. У меня есть несколько штук.- Александр снял рюкзак.- Мы можем оставить по парочке амулетов в разных мессах. Так можно будет определить, где побывал Валентин.
Мы привязали несколько амулетов к ветке дерева, на котором находилась платформа с домиком, а потом покатили па «мерседесе» на городское кладбище.
- Валентин наверняка где-то прячется,- сказал Александр.
Он припарковал машину неподалеку от ворот, взял меня за руку и повел по тротуару к кладбищенскому входу.
- Мне ведь следует избегать освященной земли? - спросила я, когда мы дошли до запертых
железных ворот.
Суть дела заключалась в том, что если бы возлюбленный укусил меня на кладбище, то я не только превратилась бы в вампира, но и оказалась бы связанной с ним вечными узами.
Александр помолчал, потом покачал головой.
- Да, пожалуй, ты права. Я и забыл, что Валентин... Тебе лучше подождать за оградой.
- Как это за оградой? - обиженно воскликнула я, поскольку имела в виду совсем другое, заводя этот разговор.- Но ведь Валентин прибыл сюда вовсе не затем, чтобы найти подружку.
- В том-то и дело, что никто точно не знает, зачем именно он сюда явился.
Мой возлюбленный стал перелезать через забор.
- Зачем бы он ни явился, но если младший браг Джаггера не ищет себе партнера, то это значит, что опасности нет,- заявила я и полезла вслед за Александром.
Мы прошли между надгробиями, мимо сторожки смотрителя и оказались у недавно выкопанной могилы.
Здесь ничего нет,- сообщил Стерлинг, заглянув в пустую яму, и мы пошли дальше, к платану под которым в свое время нашли коробку с амулетами.
Александр нарочито небрежно, чтобы Валентину не показалось, что это ловушка, разбросал вокруг дерева пять амулетов.
- Подождем пару минут.
Мы укрылись за сторожкой, освещенной луной. Возлюбленный обнял меня, и мы прижались друг к другу.
- Расскажи мне, как проходит твои день. Чувствую, в твоей жизни есть многое, чего нет у меня,- сказал он.
- Ты говоришь о биологии или об алгебре? Невелика потеря.
- Я представляю себе, как ты рассеянно заполняешь каракулями тетрадки, сбегаешь с уроков, перекусываешь с Мэттом и Беки.
- Как я выгляжу в это время?
- Ты прекрасна, как темный ангел, светящийся в солнечных лучах, заливающих класс, как на том портрете, который стоит рядом с моим гробом.
Я вздохнула.
- Вчера Беки развесила в своем шкафчике фотографии. Они с Мэттом снялись в торговом центре. Жаль, что у меня нет твоих снимков.
Александр устремил на меня печальный взгляд и вздохнул:
- Да, многое из того, что может дать тебе любой парень из школы, я никогда не смогу предоставить.
- Зато они не могут делать то, на что способен ты. Ты даешь мне гораздо больше, чем любой смертный,- искренне заявила я.
Александр сжал мою руку. Я почувствовала, как ему одиноко. Он очень хотел стать сопричастным моему миру, впрочем, точно так же, как я горела желанием стать сопричастной его миру.
- Становится поздно,- сказал он.
- Если мы уйдем сейчас, то можем упустить Валентина,- посетовала я.
- У меня такое ощущение, что некоторое время он сюда не вернется. Мы можем прийти сюда завтра, снова вместе.
В эту ночь, закрывшись в спальне, я занялась примеркой нового бального наряда и подбором украшений из моей шкатулки, нацепила ожерелье из оникса, уставилась в зеркало, но тут же задумалась о том, как готовится к балу Александр, не имеющий возможности увидеть свое отражение. Готова ли я навсегда отказаться от этого ради того, чтобы навечно связать с ним свою судьбу? Каково это, отбросить многие привычки, устоявшиеся за шестнадцать лет жизни? В городе меня и без того считали сдвинутой. Если я буду красить губы и глаза, не пользуясь зеркалом, то это лишь укрепит земляков в их мнении.