С Ледяным Лучом дела обстояли получше. В том смысле, что Катсуро хотя бы научился по собственному желанию выпускать из рук поток Холода, промораживающий противника насквозь. Проблема заключалась в том, что и эта техника была предельно сыра и не отработана. Эффективная дальность поражения составляла всего пять метров, и, чтобы осознанно её использовать требовалось какое-то время накапливать ледяную чакру на кончиках пальцев. Для реального боя, когда враг предельно собран и сосредоточен на противнике, применять её категорически не рекомендовалось - Катсуро ещё не умел мгновенно прерывать технику при промахе и оказывался открыт для контратаки.
Так же, во время тренировок с Лучом была обнаружена возможность испускать накопленную чакру при прикосновении. Так было создано Ледяное Касание - самая эффективная из техник Хьётона, состоявшая на данный момент в арсенале Катсуро. Формировалась она быстро за счёт меньшего количества чакры, подававшейся в пальцы, вследствие чего не замораживала противника целиком при удачном ударе, но оставляла ему криоожоги, существенно снижая его боеспособность.
- Неплохое подспорье в тай, - кивнул Осаму, когда его водяной клон, после пары тычков расплескался по полу закрытого полигона. - Немного практики и драться с тобой в рукопашную станет поопаснее, чем с каким-нибудь Хъюга. Те-то по тенкецу метят, а тут даже не сильный удар в любую часть тела оставляет серьёзный урон. Продолжим тренировку в этом направлении.
Что ни говори, а Катсуро был пока лишь начинающим воином, и, чтобы посоперничать в тайдзюцу с опытным противником, ему предстояло ещё много тренироваться. Тем не менее, Ледяное Касание повышало его шансы в ближнем бою, а потому оставшееся время было посвящено отработке именно этого навыка.
***
В эти смутные времена, войны разного масштаба были самым обычным явлением - кланы воевали между собой, воевали с бандитским отребьем, воевали с дружинами Даймё. Невозможно было прожить долгую жизнь и не пройти хотя бы через парочку крупных и десятки мелких конфликтов. Но Катсуро было всего тринадцать, и ранее он не принимал участия в сражениях, где было задействовано около половины воинов клана. Да ещё и под предводительством главы этого самого клана. Впрочем, сразу надо уточнить, что в бою главенство Тоширо было весьма формальным, ибо он лишь давал отмашку, в то время как непосредственно боевыми действиями руководил Дайсуке, который и разрабатывал план сражения. План этот, кстати, был прост и надёжен - перекрыть выход в море с помощью хьётона, окружить выходы из гротов, после чего, использовав футон в сочетании с парализующей дымовой смесью - давним рецептом Тоширо, созданным с помощью яда одной из глубоководных рыб - выкурить пиратов из своих нор. Глава этот план всецело одобрил, потому как не имел никакого желания терять воинов при штурме пещер, где Умино могли преподнести множество неприятных сюрпризов. На открытом же пространстве, да ещё и против противника, надышавшегося ядовитым дымом, были шансы если и не избежать жертв полностью, то хотя бы свести их к минимуму. Тоширо не собирался недооценивать пусть и ослабленного, но серьёзного противника, прошедшего через бои на Островах и сумевшего уцелеть.
Первый этап плана прошёл как по нотам - разведчики нейтрализовали вражеский дозор, самые подкованные в хъётоне шиноби, включая главу и наследника, до дна проморозили участок перед берегом напротив пещер, где затаился враг. Стоит отметить, что заморозка воды давалась Юки куда как легче, чем создание льда из собственной чакры, что, впрочем, свойственно для любой из стихий. Конечно, везде есть свои особенности. Например, для использования футона достаточно воздействия чакрой на воздух, в то время как в райтоне используется исключительно чакра, преобразованная в энергию, ибо поймать настоящую молнию - это надо постараться, да и не всякий сможет с подобной мощью совладать.
Когда поле боя было готово, а шиноби заняли свои позиции, произошло непредвиденное. Не успела ещё в специальных котелках разгореться ядовитая смесь, как Умино сами вышли из своего убежища. При составлении плана, Дайсуке и Киоши учитывали тот факт, что Умино могут подготовиться и организовать засаду как в пещерах, так и перед ними. Именно поэтому было решено заморозить не только вероятные пути отхода противника, но и вообще всё, дабы исключить возможность удара из под воды, ведь пираты вполне могли обладать умениями, позволяющими затаиться на дне. Но, вопреки всем ожиданиям, боеспособная часть клана Умино попросту высыпала на лёд, оказавшись окружённой силами Юки. Старались они вести себя не агрессивно, во всяком случае, ни у кого не было оружия, никто не вставал в боевые стойки и не складывал печати. Тем не менее, было заметно, что они напряжены и готовы ринуться в бой, несмотря на невыгодную позицию.
Между враждующими сторонами воцарилась тишина. Не было ни боевых кличей, ни оскорблений, никто никого ни в чём не обвинял. Юки застыли в полной боевой готовности, площадные техники футона готовы были в любую секунду устремиться в толпу врагов, если поступит приказ, или если Умино пойдут-таки в атаку. Умино не шли, они ждали. Ждал следующего хода врага и Тоширо. Он уже примерно догадался, к чему всё идёт, а потому не спешил давать Дайсуке приказ к атаке. Командующий недовольно хмурил брови, но особого недовольства промедлением не выказывал - он тоже сообразил, куда дует ветер. Катсуро, стоящий справа позади отца не то чтобы не понимал происходящего, всё же в политике и дипломатии отец его чему-то обучить успел, но очень сомневался в благополучном исходе намечающихся 'переговоров', если только у Умино не было по-настоящему весомых аргументов.
Меж тем, нестройные ряды Умино расступились, пропуская, очевидно, парламентёра, коим оказался высокий мускулистый старик, определённо похожий на покойного Кано. Его длинные седые волосы были заплетены в множество косичек, прищуренные, но всё ещё ясные, глаза на обветренном морщинистом лице смотрели уверенно и спокойно. В правой руке парламентёра, расписанной татуировкой в виде морских волн, был сжат гарпун явно церемониального значения - его лезвие было отполировано до блеска, а деревянная рукоять покрыта искусно вырезанными узорами.
- Это он принял обязанности главы, - тут же тихо доложил вышедший из шуншина Киоши, после чего встал рядом с Дайсуке.
Старик вышел вперёд, встал на колени, положив гарпун перед собой, и на несколько секунд уткнулся лбом в лёд, заменяющий землю.
- Приветствую благородный клан Юки! - Громко произнёс он, распрямившись. - Я хотел бы поговорить с вашим лидером.
Некоторое время Тоширо задумчиво рассматривал всё ещё сидящего на коленях старика, после чего решительно двинулся к нему. Вместе с ним вышли ещё двое шиноби-джонинов, с закрытыми полумасками лицами - его телохранители.
- Встань, - не доходя до старика нескольких метров, приказал глава Юки, после чего, когда тот поднялся на ноги, бросил одному из телохранителей: - Проверь.