– Я думал…
– Что я тебе скормлю опять мясо? – Опередила она.
– Но раньше…
– Раньше было с Опойкой. А без нее – и подачек никаких! Ладно. – Она остановилась и развела руками. – Видят Творцы, я не хотела продавать мясо Светлотрава. И уж тем более – кормить за так. Но ведь ты не протянешь. По доброте моей будешь платить. Кошель с жестью я у тебя слышала, когда трясла. Согласен?
***
Проснувшись ранним утром, Гордей застал вольную ведущую за выполнением упражнений. Октис уже заканчивала свой утренний распорядок. Она не делала ничего подобного с тех пор, как потеряла Светлотрава. После свидания с траворой привычные движения само собой выходили медленней и осторожней. Напоминали о себе свежие раны. И собирались напоминать еще долго.
С места их ночлега – невысокой плоской скалы – виднелись дорога, поле и черный край Донного леса. Гордей нащупал флягу в сумке. Выпил, умылся, размазав влагу по лицу. Стал тихо наблюдать за представлением. Таинственный ритуал, исполняемый таинственной женщиной на фоне таинственного леса. – Таинство. – Подумал книжник. Гордея манило что-то, чего он объяснить сам себе не мог. Какая-то сложная загадка, которая требовала одновременного решения на множестве уровней, с множества сторон.
– Ты как танцовщица. – Наконец заявил он, презрев всякое приветствие.
Октис развернулась к спутнику, о присутствии которого успела позабыть за время тренировки.
– Что? – Переспросила она, останавливая вращение гасила.
– Я говорю, что ты словно танцуешь. Ты гибче, чем я думал.
Она покривилась – сравнение ей не польстило.
– Извини, малыш, но это не для тебя. – Проговорила она, едва отдышавшись.
– А для кого? Для леса?
Октис уткнула руки в бока. Ничего не сказала в ответ, только повертелась туда-сюда, будто через силу стараясь не смотреть на близкую границу.
– Так что это за штука у тебя? – Гордей кивнул в сторону ее снаряда.
– Какая?
– Маятник твой.
– Это гасило. Кистень – для простоты. – Объяснила она, покачав немного груз на весу.
– Твоя игрушка – для тренировки?
– Что?! – Возмутилась ведущая. – Это оружие. Смертоносное.
– Неужели таким маленьким камешком можно кого-то убить?
– Хочешь попробовать на себе?! – Груз снова начал раскачиваться. – Я тебе устрою. Хочешь, раздроблю тебе кисть? Или вгоню тебе челюсть поглубже в голову. В тебя когда-нибудь кидались камнем? А куском железа? Этого хватит, чтобы убить. У неопытного и плохо вооруженного противника почти нет шансов. Хорошая броня спасет ненадолго. Ну, или острый клинок и умение с ним обращаться.
– Почему? – Не унимался Гордей.
– Перехитрить может, такт поймать. Шнур перерубить или запутать как.
– Почему тогда цепь железную не взять?
– Цепь? Вот ты с ней и ходи – с цепью. Греми ею по всему Донному лесу. Гасило – его и спрятать можно. Не заметишь. А цепь что? На шею себе повесь. Книжек тебе мало...
С упражнениями было покончено. Все, что планировалось изначально, было сделано. А продолжать дальше «танцевать» перед этим городским мальчиком или спорить с ним она не собиралась.
– Тебе не нравятся танцовщицы – ведь так? – Гордей вернулся к прежней теме – иначе ему пришлось бы просто замолчать, а этого уже он никак не мог допустить.
– Те же проститутки. – Буркнула Октис.
– Ну… знаешь, они ведь разные бывают. Есть много танцовщиц, которые вошли в легенды. И не все – из-за самих танцев. Кто-то придумывал новую моду. Кто-то – определял обычаи. Есть те, кто добивался власти, устраивали бунты или поджигали города. Должно же тебе понравиться что-то подобное? Не могу только…
– Поднимайся. – Потребовала ведущая. Ореол таинства исчез, оставив после себя только отголосок, привкус так и не высказанной загадки. – Я хочу войти в лес с восходом Матери, чтоб пройти по свету как можно больше. Надеюсь, это у тебя утреннее. Или это вскочил твой интерес к танцам, когда ты за мной подглядывал? Иди помочись и трогаемся.
Гордей неловко одернул полу балахона на штаны и тут же сорвался с места в ближайшие кусты.
***
Этот лес не встречал первыми редкими деревцами тех, кто осмелился вступить в его пределы. Границы были четкими и осязаемыми. Донный лес располагался в низине, за что и получил свое название. Едва Октис и Гордей спустились по пологому дикому полю, путь им преградила стена из сгорбившихся деревьев. Их стволы и ветки переплетались между собой. Врастали друг в друга, протыкали насквозь, как стальной клинок живую плоть. Но от таких ранений, нанесенных собратьями, деревья не умирали. Они жили дальше – привыкая к боли, храня в себе следы чужого присутствия, мстя и проникая в противника чуть выше по росту ствола, прорастая взаимно, породняясь, становясь одним целым.