Провалявшись так слишком долго, сделав кучу неудачных попыток, получив сполна все свои оплеухи назад, Октис собрала оставшиеся силы, не обращая внимания на боль в висках, начала подниматься вместе с весом буйствующей Закат. Та постаралась использовать это, начала удобнее ее обхватывать, не забывая бить в открывшиеся зоны. Октис, еще принимая на себя вес и давление соперницы, ощущала больше не удары и захваты, а боль во всем теле, которая быстро настигала своего пика. – А ведь я еще не поднялась. – От перенапряжения она издала вой. Из глаз полились слезы. В следующий момент она столкнула с себя противника. Круглая тут же пошла обратно. Но Октис почти от бессилия упала вниз и сделал подножку. Закат повалилась спиной на пол в шаге от края. Октис, не без помощи рук, подползла и принялась бить ногой в бок, выталкивая ее из круга. Несколько ударов. Вот уже совсем немного: Круглая на краю, но перевернулась на бок и держится руками. Удар по руке, в корпус, еще. Она вывалилась, одна рука осталась держаться за край круга.
Октис сидела с открытым ртом. Ее лицо онемело от ударов, но она чувствовала, как по нему течет горячая смесь из крови и слез. Она огляделась по сторонам. Все смотрели на нее. Как положено Змеям – тихо, без оваций, ликований и поздравлений. Бурлила лишь темная масса синего гарнизона на стенах. Закат поднялась и смотрела в никуда.
Октис встала.
Мастер вскочил на круг.
– Октис без позывного Черный отряд первый расчет – победитель безоружного боя в две тысячи двести двадцать шестом сезоне противостояния.
Все поднялись, даже мастера на мансарде.
А потом была команда разойтись. Мастер соскочил с круга. Курсантки – кто расходились, кто сбивался в кучки, кто продолжал смотреть на победителя. Октис по команде повалилась без сил обратно на круг, вытирая грязной рукой кашу с лица. Никакого призрачного триумфа, что царил в ней после второго подхода.
Подошел ее расчет. Зерка, Крик, Сейдин, Назара, Юа...
– Ты победитель, Октис! Ты лучшая!
Октис посмотрела на Сейдин и слегка улыбнулось. Улыбнулась только потому, что улыбалась она.
– Да, Октис. – Сказала Крик. – Ты добилась своего. Теперь все тебя видели и знают – каждый отряд, каждый расчет. Все знают, что победитель безоружного боя в этом сезоне – именно Октис Плакса. И никто тебя не назовет теперь иначе.
Октис немного удивляло, что танцам ее обучал мужчина. Но в этом было и что-то привычное. Все люди, чему-нибудь учившие ее, были мужчинами: мастера, ведающие, Вороней…
Оказалось, что танцоров мужчин ценят здесь наравне с танцовщицами. Возможно, даже больше. Но характер и смысл мужского танца был несколько иным. Иногда они танцевали в паре с женщиной, что подчеркивало эротический смысл, в тоже время, придавая танцу черты романтической истории. Иногда танцевало несколько мужчин – такой танец имел военный подтекст. Когда же танцевал один мужчина, то к этому прибавлялся и некий религиозный жертвенный смысл.
Ее учитель – Ила – вскользь с привычным нетерпением объяснил ей, чем он занимался всю жизнь. И Октис не стала уточнять подробностей, чтоб лишний раз не злить и не раздражать старика.
– Слезь с круга – он для настоящих танцовщиц, а не для тебя. – Сказал Ила.
И эта фраза, с которой началось обучение, задала весь его последующий тон.
Октис в очередной раз примерила новую для себя одежду. Танцевальное тренировочное платье. Такое же, как было у танцовщиц на сцене, но из самого дешевого материала, лишенное украшений и прочих излишеств.
– О, крепкий круглый живот – живот настоящей загорийки! – Воскликнул Ила, впервые увидев ее оголенный торс.
Он имел в виду проступающий рельеф пресса, закругляющийся к низу.
Октис стоически перенесла этот комплимент. Она уже твердо решила преодолеть себя и смириться со своим загорийским происхождением.
– Но куда же тебя занесло, и чем ты занималась? Тебя не иначе лупили полжизни. А это плечо?
– Не все ли равно? – Возразила она. – Мне не стать танцовщицей, если мое тело «нечисто»? Может быть, я сама училась обращаться с ножом и у меня не всегда получалось…
– Упорная ты. Что еще сказать? – Он усмехнулся. – А про нечистое тело: так иной раз я замечал, что люди охотней смотрят на увечья прекрасного тела, чем просто на чистую красоту, у которой нет ничего, за что можно было бы зацепиться. А тело твое все же прекрасно – дышит силой и волей самой Тверди. Нет, не подумай, что старик раздает комплименты. Ты все еще молода, но это быстро пройдет. – Он вздохнул с облегчением от того, что смог подбавить в свою хвальбу немного негативного смысла. – Что ж, не будем выяснять твою прошлую жизнь. Зачем? В конце концов, ты – еще одна девочка-загори с цветочным именем – хоть и редким. Но вас тут все равно полно.