Высокий подиум перед столом был застелен шерстяным покрывалом, выкрашенным когда-то в синий цвет. Клиент устроился поближе к столу, предварительно сняв сапоги и подтолкнув под зад несколько простых подушек. Кроме снятой обуви и пыли, наметенной за день, на полу лежала пара деревянных ставней, совпадающих формой и количеством с небольшими окошками в стенах. Из окон и неприкрытой до конца двери доносились звуки харчевни, занявшей часть улицы и все комнаты первого этажа.
Старый солдат устало вздохнул, пригладил поредевшие седые волосы назад и схватил со стола кусок сыра, мяса, хлеба. Затолкал все в рот и запил большим глотком вина. Он закрыл глаза, а когда открыл, перед ним уже стоял подчиненный ему мастер-инструктор. Привилегированный клиент харчевни сделал вид, будто нисколько не взволнован неожиданным появлением гостя. И это у старшего мастера получилось отлично.
– Наслаждаетесь городскими благами, мастер Белогор? – Инструктор оставался крайне энергичным человеком. Юрким, подвижным. Он был моложе Белогора, но старый ведущий еще раз заметил, что только оптимизм и какая-то непостижимая внутренняя сила позволяла этому ветерану не превратиться в такую же, как он, старую рухлядь. Вместо того мастер оставался молодым хотя бы в своем постоянном движении.
– Я крайне рад выбраться из нашего гадюшника. – Белогор перебил зависть – лениво выползающую на первый план собственных рассуждений. – Белый форт пропах насквозь женской мочой. Стоит очутиться вовне, чтобы понять это.
– Одна проблема: мы взяли источник этого зловония с собой.
– Поэтому и держусь здесь. Но… хмм, нам ведь все равно придется вернуться к нашим Змеям? Не так ли? Есть результат?
– Результат? – Мастер извернулся, чтобы заглянуть в небольшое зарешеченное окошко-бойницу. – Да. Сейчас вы все узнаете из первых уст. – Заявил он и хитро улыбнулся.
Немедленно под массивные своды питейной ворвался солдат. Он вошел так стремительно, что перед столом Белогора ему пришлось неловко притормозить. На нем был черно-красный стеганый кафтан, грязно-алый плащ. Широкая стальная бляха ремня и щиток на груди хранили на себе следы недавней чистки от ржавчины. На голове сидел столь же чистый круглый шлем, туго притянутый подбородочным ремнем. Вершила головной убор грива из волос седлонога.
– Ведущий Мечников Ворчи второй линии! – Прогремел он, едва совладав с обстановкой.
– Старший мастер перволинейных Змей. – Ответил Белогор, предварительно подхватив деревянную кружку со стола и тем спасая свое вино от сотрясения устроенного новым гостем.
– Мастер, вы хоть знаете, что происходит?! – Южный лающий акцент ведущего сильно контрастировал с размеренной, но резкой западной манерой речи мастеров.
– Вероятно, вы будете вынуждены мне сообщить. – Белогор повел плечами и пригубил вина.
– Да, сообщите нам. – Второй мастер, ранее незамеченный мечником, тихо подкрался сзади и буркнул ему почти на ухо.
Ведущий дернулся в сторону от неожиданности.
– Ваши… ваши бабы учинили драку за городской площадью!
– Какой ужас. Женская драка. – Заявил подкравшийся. Он выпрямился, став будто выше ростом, и сложил руки за спиной.
– И кто же участвовал в… этой драке – помимо наших баб? – Продолжил старший мастер.
– Мечники Ворчи. – После недолгой паузы ответил ведущий.
– Расскажите, как это случилось. – Белогор повел бокалом, но все в его позе свидетельствовало о сдержанной заинтересованности в рассказе.
– Хмм. Сегодня до полудня группа женщин, одетых в кожаную форму черного цвета с красными плечами, атаковала моих солдат, расквартированных у постоялого двора на первой восточной улице. Как свидетельствуют очевидцы, сначала их было десять, а потом численность женщин возросла до тридцати. Они напали на безоружных. На солдат Эдры! Погибло несколько моих людей.
– Сколько? – Прервал Белогор.
– Что?
– Я спрашиваю: сколько вы потеряли?
Мечник осекся.
– То есть вас интересует только мои потери? Вот как?!
– Знаете, эти женщины – или бабы, как вы изволили выразиться – знаете, сколько им от рождения? Старшим будет под двадцать шесть. Младшим… Цибик?
– Значит, вы не отрицаете?.. – Возглас ведущего был проигнорирован.
– Двадцать один.
– Двадцать один! Женщины? С какой стороны посмотреть. – Улыбнулся мастер. – И что я слышу? Девочки побили матерых солдат. А вы пришли пожаловаться?
– Мечники Ворчи не жалуются!
– И все-таки вы пришли без меча и ножен. – Заметил Цибик.