– Ну а теперь, возможно, единственно интересное в вашем первом походе. – Кудр достал флягу с самогоном и поднял над собой.
Черный отряд последовал его примеру.
– Для храбрости, бабы. Один большой глоток.
Мастер глотнул из фляги. Выдохнул через нос и придавил пробку, глядя, как эту процедуру повторяют его бойцы. Змеи, до этого знавшие только слабое вино и пиво по редким праздникам, не встречались с солдатским самогоном. Глоток не обжег горло Октис, но первый вдох дался ей с трудом, она захрипела. Захрипели и остальные вокруг нее.
– Вижу, что понравилось. А теперь вперед!
Змеи последовали примеру своего мастера и растолкали хлам ногами, обходя крупный, типа перевернутых телег, стороной. Черный отряд вошел в город – мертвенно пустынный и тихий.
Открытая битва на поле против отчаянных и опасных врагов – вот к чему готовили Змей. Вот, что они представляли, когда думали о своем деле. Но здесь не было врага – он где-то прятался. Да и враг то был ненастоящий: жители Эдры – провинциальные городские и крестьяне.
Что же они пойдут на своих? На вооруженную царскую армию? – Думала Октис.
Они вышли на небольшую не замощенную площадь. Боковым зрением Октис заметила движение в одном из окон второго этажа, но, когда развернулась, никого уже там не застала.
Где-то впереди за площадью нарастал гомон.
– Так, Змеи, второй и третий расчет пойдут со мной прямо, первый идет налево – туда, четвертый – по той улице. При встрече с врагом поступайте по обстоятельствам. Масло – это сигнал. Не вздумайте жечь его просто так. И самогон не подожгите.
– Мастер, а план какой?! – Чуть не икнув спросила Назара.
– Назара, дубина, вам надо улицу обойти и встретиться с нами там впереди! – Кудр указал в сторону слышимого гомона. – Идите уже, дуры ели зрелые!
Ведущая развернулась, и первый расчет пошел за ней следом.
– Назара, на тебя самогон так подействовал? Меня вот вообще не берет.
– А я тоже думала, что меня не берет, а сейчас, что-то уже так не кажется...
Октис молчала, но ее мысли также распластались под неведомым грузом, с каждым шагом становившимся тяжелее.
– Назара, почему ты не спросила у Броненосца, что нам делать, если мы встретим местных? – Спросила она.
– А я что?! Ты не видела что ли? Он же сказал... по обстоятельствам. Вот пойди у него и спроси, что это значит.
Расчет вышел на центральную площадь – большую и мощенную камнем. И Змеи впервые увидели горожан. По одному, по двое. Вдоль стен домов. Вроде бы бездельно ждущих на месте или шатающихся туда-сюда, но посматривающих на них – на пришельцев. На женщин не самого смелого возраста, упакованных в боевую броню.
Помедлив, Змеи двинулись вдоль, как было оговорено мастером. В этот момент, с другой стороны появился столь же одинокий расчет Красного отряда. Они пошли друг к другу и встретились на середине площади.
– Мы идем на звук. – Сказала Назара.
– И мы. – Ответила красная ведущая. – Как мне все это не нравится. – Она кивнула в сторону немногочисленных местных, не выказывавших им ни агрессии, ни поддержки.
– Нилит, ты получила точный приказ, что нам делать с жителями?
– Нет. – Нилит не стала переспрашивать то же у Назары.
Они уже хотели двинуться вместе в сторону шума, но шум сам пришел к ним. Разношерстная толпа, в основном небогатые люди и крестьяне, мужчины и женщины, плотным потоком медленно наполняли площадь, выходя с улицы, по которой собирались идти Змеи. Октис охватила дрожь во всем теле. Она была уверена, что и у остальных проявилось, что-то подобное.
– Нет, не хватайте оружие, не провоцируйте их понапрасну. – Скомандовала Нилит на оба расчета.
Змеи продолжали лишь держаться за оружие. Красные не опускали пики в боевое положение.
Люди по-прежнему не шли на них атакой: кто-то не смотрел на них, кто-то смотрел с интересом, кто-то – со злобой. Некоторые иногда простецки прохаживались рядом – не глядя, будто Змеи не представляли никакой опасности, или их здесь не было вовсе. Народа уже стало больше, чем в двух разномастных змеиных расчетах, а толпа продолжала валить на площадь и окружать их дугой.
– И что у нас здесь?! Девочки в красивой форме? И это Еровар прислал, чтобы нас утихомирить? Как именно?!
По толпе потянулись волны затяжного смеха. Смеялись все: и мужчины, и женщины. От смеха все больше крепли взгляды в их сторону. Змеи, которых учили никогда не пропускать подобные колкости в свой адрес, стояли оцепеневшие. Сама Октис несколько раз пыталась разозлиться, как положено, но ей это не удавалось. Тупое чувство страха и неопределенности нарастало вместе с давящим эффектом самогона. Она не знала, как направить все это в нужное русло.