А толпа продолжала роиться, совершая непонятные и бессмысленные движения в своей массе. Вскоре люди подошли почти вплотную. В гомоне уже не было слышно прерывистых многоголосых шуток в их сторону, в сторону царской армии и лично Царя Еровара.
Одна из черных Змей – Юа, беспомощно стоявшая снаружи их круга, развернулась к Назаре, и в этот момент пошатнулась, упав на колени. Октис протиснулась к ней вперед. Змея сжав зубы, тянула руки к своей спине – к правому боку. Там – между грудным щитком и окровавленными ремнями спинного – торчала рукоятка ножа. Октис попыталась втащить ее внутрь круга. Оценив представшую перед ними картину, толпа засмеялась с новой силой. Кто-то из них схватил раненную за ноги и предпринял неуверенную попытку вытащить ее обратно.
– Назара! Надо что-то делать! – Завопила Октис.
Назара молча смотрела на Юа, стонавшую на каменной брусчатке.
– Так, вы – две черных, берите ее и отходим. – Нилит оттолкнула Назару, чтобы взглянуть на раненную, и тут же взяла командование расчетами на себя.
– Отходим? Мы должны вломить им прямо сейчас! Здесь! Они же убили одну из наших! – Закричала Октис. Красные с копьями уже начали пятиться назад, мимо нее пятились черные из внешнего круга, а она продолжала стоять спиной к толпе и смотреть на чужую ведущую.
– Она еще жива! – Возразила Нилит. – Не здесь, Слеза, мы не развернемся – нам не хватит места.
В этот момент чьи-то руки схватили Октис за выступы шлема и потянули в толпу. Тут же им нашелся помощник, подхвативший ее за талию. Она дернулась скорее от неожиданности, чем сопротивляясь.
– Тихо, сучка ты ряженная...
Октис вслепую начала бить наотмашь, но это ни к чему не привело. Она совладала с собой и брыкнула ногами. Одна пара рук отстала. Заученный прием рукопашного боя помог избавиться от удушающих объятий второй.
Освободившись, она увидела Змей. Часть уже отступила к улочке, продолжая пятиться спиной. Кто-то достал и приводил позади в боевую готовность луки. Несколько красных угрожали копьями подходящим бунтовщикам, но половина повернулась спиной и бежала, сверкая черными и красными пятнами. Их вид вызвал очередную волну смеха у крепнущей толпы. Новые руки попытались схватить Октис, она поспешила к своим – за спины отступавших, а не бегущих. За руку ее потянула к себе черная Змея – Зерка.
Те, что остались: Октис, Зерка, Крик, Нилит, Назара и другие – не сбежавшие Змеи – держась друг за друга и медленно отходя назад, сдерживали натиск толпы. Масса людей по-прежнему не была однородной: большей частью бунтовщики остались стоять на прежних местах, иногда неумело кидая в них камни, доски, мусор и громкие проклятия. Другая же часть, активная и молодая, не давала им просто так уйти с площади. Они подходили не ближе двух шагов к Змеям, спонтанно нападали: сначала один человек, за ним еще несколько, иногда все сразу. Они пытались бить Змей, пытались выхватить одну и затащить в свою гущу. Октис еще несколько раз испытала на себе подобные попытки.
А потом толпа осмелела настолько, что разом взялась почти за всех Змей в сцеплении. Несколько красных, стоявших за их спинами, через их плечи начали колоть нападавших копьями. Атакующие отступили, вернее, отступили Змеи, а толпа осталась стоять на месте. Вид опавших окровавленных смельчаков ввел в замешательство остальных.
– Что же вы, гадины, делаете! Убийцы!
– Убийцы! – Подхватили остальные возмущенные. – Они убивают наших детей!
Змеи продолжали свободно отступать назад.
– Все! Все отходите назад! На улицу. Все там... там сдержим... – Приказала Нилит.
Октис с Зеркой, почти держась за руки, повернулись спиной к толпе и побежали по изгибающейся улочке. Вид Змей, в основной массе сверкающих спинами, будто уходящих от ответственности за свое возмутительное поведение, вновь вернул уверенность толпе. Они хлынули на оставшихся. Несколько бунтовщиков погнались за убегающими, но быстро отстали, выдав в спину каждой пожелание не догореть на костре.
Октис свернула за угол. Где-то в шагах сорока стояла бесформенная толпа черно-красных Змей. И каждая из них не могла определиться, что ей делать дальше. Они просто не обладали той смелостью и решимостью, чтобы бежать без оглядки.
Октис добралась до своих, встала и нагнулась отдышаться. Кто-то из бегущих рядом с ней, пробежал насквозь их сборище, не собираясь останавливаться.