А может быть, так она просто в очередной раз подперла мой тыл... – Теплый ветер незаметно выветрил сомнения и размышления из головы Октис. Они все так же сидели под деревом и не делали ничего. Ничего. Что было не позволено перволинейным, кажется, даже во сне.
– Зерка, ты помнишь Змеиную долину?
– Помню, побольше тебя, наверное. Ты же тогда мелкая была. Сколько тебе было?
– Эмм... одиннадцать… десять противостояний где-то.
– Соплячка...
– А ты-то что? Ты меня старше всего-то сезона на два-три...
– Зато в это время уже помнишь больше.
– И что ты помнишь?
– Село свое в низине помню. Брата засранца помню. Как топило нас через сезон. Воды мне по грудь было в доме, хотя груди еще и не было. Ну и мельника помню, с женой и двумя дочками. Жили выше вверх по горке. У жены мельника волосы до жопы были, груди такие крепкие. А сам мельник мужлан тот еще был. Однажды меня чуть не пнул, когда я к Оське пришла. Одна только Ося была нормальная, остальные – какие-то вспыльчивые. Особенно мелкая – истеричка.
Октис пнула рассказчицу кулаком в ногу. Зерка дернулась, но улыбнулась.
– Да, ладно-ладно! Нормальные были – как все. Но Оська добрая была.
– Я ее не помню. Лица. И лиц матери с отцом тоже. Вроде как и помню, что Ось светлее была, что у матери волнистые волосы длинные, у отца усы. А как захочу представить – ничего.
– А я... да я тоже не могу вспомнить! Никого. Боги, ну ты и зараза, Октис! Какое же неприятное чувство. Если сама – значит, и у всех вокруг так же должно быть?
– Угум. – Улыбнулась ведущая.
Октис закрыла глаза, наслаждаясь полуденными теплыми лучами Матери.
Лицо обдало едва заметной волной воздуха. Она уловила гулкий свист. Стук в дерево передался в затылок. Зерка вздрогнула. Тревога прокатилась по телу ведущей. Октис показалась, что Зерка плюнула ей в щеку.
– Что?.. – Она отстранилась и взглянула на нее.
Зерка хрипела. Ее шея была залита кровью. Без плеча Октис, она лишилась опоры, но на мгновение осталась в прежней позе. Затем она начала клониться вниз: стрела, которая прошила насквозь шею Зерки, неглубоко вошла в дерево. Под весом слабеющего тела, наконечник стрелы вырвался из древесной коры. Изо рта на траву полилась кровь.
Октис оцепенела. Она потянула руки к Зерке, но не знала, что делать. Пыталась кричать, но не было воздуха. Алая кровь, пульсируя, вырывалась из шеи. Зерка дотянулась правой рукой до стрелы, но не смогла ухватиться, лишь провела слабеющими пальцами по оперению. Напарница быстро огляделась, ухватилась за лямки ее щитка и потащила за дерево. Набрав воздуха, Октис, наконец, издала вопль. Ее услышали все в округе. Змеи на удалении поднялись и уставились в их направлении. Кто-то сразу побежал к ним. Мужики из осадных войск тоже обратили на них внимание, но с места не сдвинулись.
– Боги, Зерка! – Скулила Октис. Она уложила ее спиной на траву. Зерка захлебывалась кровью. Осмысленные движения сменялись конвульсиями.
Октис схватилась за стрелу. Хотела вынуть ее, но побоялась, что оперение застрянет и причинит еще большие страдания. Хотела сломать древко со стороны наконечника, надавила рукой, но вместе со стрелой подалась и мягкая шея. Кровь полилась из раны с большим рвением. Октис отстранилась. Зерка не прореагировала на причиненную боль, все реже всхлипывая в судорогах и выплескивая кровь изо рта.
– Что происходит?! Зерка! Великие Творцы... – Всхлипнула подбежавшая Асва.
– Стрелок. Со стороны города. Быстро! За ведающими! – Сквозь зубы процедила Октис.
Одна из Змей тут же побежала обратно.
– Октис, они не успеют. – Тихо сказала Асва. – Они... они не помогут уже...
Октис не ответила. Она схватилась обеими руками – напряженными пальцами за стрелу, постаралась аккуратно ее надломить. Наконечник оцарапал ей ладонь, но толстую стрелу она все же сломала. Начала вытягивать ее со стороны оперения. Пульсация крови, уже затихающая, ненадолго возобновилась. Октис вытянула стрелу. Обняла шею руками, надавила на раны. Она ощутила, как горячая кровь разливается под ладонями. С каждым разом слабее.
Октис склонила голову. Она не плакала: слезы и на этот раз остались раздирать глаза изнутри.
Пульсация прекратилась, хотя тело еще подергивалось.
– Умерла. – Коротко сказала Октис, хотя часть ее еще не верила в это.
– Откуда стреляли?
– С колокольни. Меткий. С такого расстояния. С одного выстрела, без пристрелки. В шею. Арбалет, скорее всего. Это профессионал. Перволинейный. Или кто похлеще...