– А если бы я нанял тебя на работу?
– Какую?
– Ты могла бы стать моим… охранником. Если ты заметила мою свиту, думаю, ты не хуже их четверых.
– Нет, – Октис растеряно замахала головой, – я потому и беспокоилась, что с ними не справлюсь.
– Но ты могла бы быть ближе, чем они. – Князь сменил интонацию на более официальную и деловую. – Я предлагаю тебе договор. Гласный, добровольный.
– Как вы бесстрашны и быстры! – Воскликнула она. – Не боитесь пригреть змею на груди?
– Нельзя без опасностей. Я привык доверять своим желаниям и не привык не получать того, что хочу. Если князь будет сомневаться, как ты того хочешь, он просто не будет князем. Неужели распрощаться с буднями вольного ведущего для тебя такая плохая перспектива? Уверен, что сейчас тебе даже свидетель в роскошь. Многие согласились бы и на меньшее…
– Я… не ищу себе хозяина.
– Не все хозяева поступают так, как поступил с тобой Царь. Подумай. Сейчас я вправе действовать иначе. Сдать тебя властям. А после твоего осуждения выкупить твой принудительный договор. Вот и по закону ты уже моя.
Октис уставилась на него и ненадолго замерла.
– Но вы ведь так не сделаете. Это же принуждение… а оно вам противно. – Желая убедиться в этом и чуть ли не вопрошая, тихо проговорила она.
– М-да. – Князь расправил плечи, почувствовав разочарование.
– Сила и Закон, да? – Почти улыбнулась ведущая.
– Они самые. – Подтвердил он. – Ничто так не дополняет друг друга.
– Сначала вы подумали о силе. Затем нашли закон, к которому ее сможете приложить. Но вы знаете, что ни то, ни другое со мной не будет гарантией.
– Да, ведь я все же прекрасно понимаю, с кем говорю. – Он дотронулся до ее руки, и на какое-то время Октис ему это позволила. – Твои верность и слово – и я оставлю тебе твою опасность.
– Князь, – контакта было предостаточно, она убрала руку, – я же говорила: если надо, я подскажу вам адресок с девочками в этом городе. Уверена, они смогут исполнить любое ваше желание. Найдут вам опасную опытную девицу, которая вас и отшлепает, и пригреет после. А если этого мало, то есть у них несколько специалистов в округе с замечательным стояком…
– Жаль. – Вздохнул князь, простив ей крайнюю вольность в словах. – Мы оба многое теряем от того, что ты не хочешь считать себя женщиной. Можешь идти.
Октис посмотрела на дно кружки и встала из-за стола.
– Знаете, на самом деле, было приятно с вами поболтать, и... – она повернулась к вероятному ведущему охраны, – посидеть в вашей тесной компании. Но, боюсь, пока я не готова осознать свою женственность, став вашей круглосуточной прислугой.
Октис потянулась к кошельку на поясе.
– Я заплачу за тебя. До встречи.
– Что ж, замечательно. До встречи, князь.
Она поклонилась по всем правилам и выскочила наружу.
Результат этого разговора являлся ничем иным, как проявлением княжеского великодушия. Октис это понимала и была в какой-то мере благодарна. Князек вполне мог постараться взять ее силой. Даже здесь – посреди города. Возможно, у него были бы проблемы с местным законом, но при разбирательстве княжеское слово против ее…
К тому же вариант с выкупом принудительного договора действительно был возможен. Но случайный князь, столь настойчивый, не собирался ей этим угрожать. Сколько бы богоподобных на ее месте сдались бы такому напору и согласились на какой угодно договор? Жизнь при князе, под его непосредственной защитой – редкая привилегия.
И ведь если бы она согласилась, вся ее ответственность перед городскими властями перешла бы на нового хозяина. Уж князю не составило бы проблем договориться.
А что, если он – всего лишь жулик? – Промелькнуло в голове. – И вся его шайка лишь развлекается так, угрожая доверчивым городским бабенкам? – Она ненадолго задумалась об этом. Взвесила доводы «за» и «против». Но все это быстро вылетело прочь на вечерний воздух, уступив место страху перед разоблачением.
По пути к Хмарею Октис встретила несколько патрулей, но ни один ее не остановил. Пристальный взгляд стражника в том заведении оставался единственной ее проверкой. Женщина, семенящая в городских сандалиях, просто не могла быть убийцей и грабителем. Впрочем, оставалась возможность того, что стража зашла к кожевнику. Обнаружив его тут же у входа за ремонтом выпуклого женского нагрудника... у них бы не осталось вопросов.
Засада, они могли устроить там засаду! – Бушевало в голове. – И все равно мне придется идти туда. Потому что мне нужна моя одежда!