Ее спас отобранный лук. Почти кустарная работа – не чета складным лукам Змей, казавшимся верхом инженерной мысли оружейных мастеров. Однако этот деревянный лук служил прежним владельцам явно не для забавы. В умелых руках Октис он стал хорошим охотничьим орудием.
Сама она толком не охотилась раньше. Лишь пару раз в походах, на стоянках Змеи забавы ради уходила неглубоко в лес. Стреляли там по птицам и мелким тварям. А теперь она была одна, и охота стала уже не развлечением, а выживанием.
Она не ожидала, но охотиться на лесных животных было проще, чем на людей. Ей казалось, что звери более чуткие и внимательные. И без сомнений, они должны бояться огня. Но на затаившуюся Октис твари в основном не обращали внимания. Даже если замечали ее, они часто не придавали тому никакого значения.
Так же выяснилось, что дикие звери не боятся огня. Наоборот, они оказались на редкость глупы и любопытны. Однажды ночью Октис развела костер в лесу, а через какое-то время ее напугал огромный волк, вынырнувший из кустов. Она заорала и прогнала его. Тогда Октис не углядела в этом никакой связи и легла спать. Но ночью еще несколько раз ее будили шорохи и нечеловеческие звуки – сна не вышло. На следующий вечер она решила проверить свою догадку. Собрала и подожгла костер, а сама спряталась рядом на ветке дерева. Скоро она подстрелила рысь. А потом волка-подростка, удравшего обратно со стрелой в лапе. Она взялась за рысь сразу, пока еще кто-нибудь не решил наведаться на огонек.
Разделывать тушу бывшая ведущая не умела. Просто кромсала ценную шкуру. Отрезала ноги, снимала верхний слой и укладывала мясо на плоские камни внутри костра.
Теперь она тушила или вовсе не разжигала костер перед наступлением ночи. Просто надевала походный плащ, ложилась на покров из серых сухих листьев и иголок. Складывалась, подгибая к груди колени, кладя одну руку под голову, другую – между ног. И больше не двигалась, словно умирая каждую ночь.
А на утро ей не хотелось просыпаться. Уже полностью вернувшееся сознание не хотело брать власть над окоченевшим и онемевшим телом. Она все так же неподвижно лежала и смотрела в одну точку.
Ей некуда было идти. Нечего было делать. Она знала, что, придя в движение, тело захочет употребить припрятанное со вчерашнего мясо. Но сначала она возьмется за разминку и силовые упражнения. Затем уже справится с остальными насущными надобностями живого тела. Во второй половине дня она начнет охоту. Подстрелит пару птиц или какого-нибудь зверька. Или останется ни с чем. Затем соберет хвороста для костра. Возможно, пожарит добычу и съест, оставив на следующее утро пару больших кусков. Затем она опять будет сидеть на небольшой скале и смотреть в чащу леса. Наступающий холод будет безнаказанно мять ее тело, словно крестьянин молодую жену. Она укутается в плащ и ляжет на настил из опавших листьев. Свернется в комок. А на утро она откроет глаза, а тело начнет слушаться только после волевого усилия.
Так проходил день за днем. Разнообразие в устоявшийся распорядок вносил только крупный волк. – Наверное, тот, что пришел тогда на огонь. – Время от времени он появлялся поблизости. Октис убедила себя, что один раз видела в лесу настоящую дикую травору, но волк оставался реальным без всяких уверений. Так охотница становилась дичью. У нее вскипала кровь, и только в этот миг опасности, ей казалось, что она, наконец, согрелась.
Волка Октис так и не убила, но и он не убил ее. За один оборот Брата, лесной охотник два раза выходил один на один с ней. Рычал, огрызался, почти бросался на нее. Но Октис стояла крепко, с натянутой тетивой. Готовая после выстрела бросить лук и схватиться за кинжал. А потом волк уходил, но она еще долго оставалась в напряжении, слыша, как он рыщет рядом.
Она посчитала, что волку не по душе такая конкуренция. Ему не нравилось, что кто-то рядом исполняет лучше него роль отверженного отшельника. Боясь, что ночью он все-таки найдет ее опять и уже не будет столь любезен, Октис каждый день уходила дальше вдоль дороги.
Так однажды она увидела Змей. Их было четверо. Они шли по колее. В той же форме, что носила Октис. Черная, красная, две синих. Она долго следила за ними, не решаясь окрикнуть и выйти на дорогу. В конце концов, за их спинами она стала медленно выходить из леса. Когда Октис вышла на дорогу, они уже были впереди в ста шагах. Ей так и не хватило смелости окликнуть их. Она лишь смотрела, как знакомые темные силуэты скрывались за холмистым поворотом.
Больше Змей она не видела. Невзрачные и похожие лесные дни продолжали сменять друг друга.